Die Gleichschutzklausel ist ein Abschnitt des 14. Zusatzartikels zur Verfassung der Vereinigten Staaten, der besagt, dass Staaten „jeder Person innerhalb [ihrer] Gerichtsbarkeit den gleichen Schutz [ihrer] Gesetze verweigern können“. Diese Klausel soll die Verabschiedung von diskriminierenden staatlichen Gesetzen verhindern, die Menschen unter ähnlichen Umständen, aber unterschiedlicher Klassen gleiche Rechte verweigern. Wenn beispielsweise ein Staat ein Gesetz erlassen würde, nach dem Sozialleistungen nur an Weiße gezahlt würden, würde dieses Gesetz als ungültig betrachtet, da es aufgrund der Rasse diskriminiert.
Der 14. Zusatzartikel wurde 1868 unmittelbar nach dem Bürgerkrieg verabschiedet. Einer der Beweggründe für seine Verabschiedung war eine Reihe von „Schwarzen Gesetzen“, die in den Südstaaten als Reaktion auf die Emanzipation verabschiedet wurden. Diese Gesetze verweigerten schwarzen Amerikanern die Möglichkeit, Eigentum oder Geschäfte zu besitzen, und beschnitten auch eine Reihe anderer gesetzlicher Rechte. Als Reaktion darauf hat die Bundesregierung festgelegt, dass neben dem Schutz der Menschen vor Diskriminierung auf Bundesebene auch die Verpflichtung besteht, sicherzustellen, dass die Staaten nicht diskriminieren.
Dieses Gesetz bedeutet nicht, dass jeder in den Vereinigten Staaten gleich behandelt wird. Bei Tests der Gleichschutzklausel hat sich herausgestellt, dass Staaten zwar ständig diskriminierende Gesetze erlassen, diese aber eine rationale Grundlage haben. Die Begrenzung des Alters, in dem Menschen Auto fahren, trinken, zum Militär eintreten und andere Aktivitäten ausüben dürfen, sind Beispiele für Gesetze, die einen rationalen Basistest bestehen würden.
Besteht die Überzeugung, dass ein Gesetz keine rationale Grundlage hat und möglicherweise gegen die Gleichstellungsklausel verstoßen könnte, wird es einer strengen Prüfung unterzogen. Ziel ist es festzustellen, ob das Gesetz Menschen in ähnlichen Umständen aufgrund der Klasse diskriminiert. Daher wird es unwahrscheinlich sein, dass jemand, der hinterfragt, warum staatliche Leistungen für Menschen mit Behinderungen und nicht für nicht-behinderte Menschen angeboten werden, gewinnen wird, da diese beiden Gruppen eindeutig in unterschiedlichen Umständen leben. Würden Invaliditätsleistungen jedoch nur Personen bestimmter Rasse, Religion oder Geschlecht gewährt, könnte ein Anfechtungsgrund nach der Gleichstellungsklausel vorliegen.
Mit der Entwicklung der amerikanischen Rechtsprechung hat sich auch die Gleichschutzklausel weiterentwickelt. Die Bürgerrechtsbewegung führte zu einem radikalen Wandel in der Rechtsauslegung und drängte auf ein Ende von Konzepten wie „getrennt, aber gleich“. Die Ansichten vor amerikanischen Gerichten ändern sich weiterhin mit der amerikanischen Gesellschaft. In regelmäßigen Abständen berufen sich bemerkenswerte Anfechtungen von staatlichen Gesetzen auf die Klausel des gleichen Schutzes und schaffen gelegentlich Präzedenzfälle für die Zukunft.