Das Influenzavirus H5N1 ist ein Stamm des Influenza-Subtyps A. Dieses Virus infiziert hauptsächlich Vogelarten, aber es ist bekannt, dass es periodisch mutiert und in die menschliche Bevölkerung überspringt. Die jüngsten Ausbrüche der H5N1-Influenza, insbesondere ein Ausbruch im Jahr 2008, haben große Besorgnis ausgelöst, da dieser Influenza-Stamm das Potenzial hat, zu einer sehr ernsten epidemischen Krankheit zu werden, wenn er sich weit über die menschliche Bevölkerung ausbreiten darf. Eine besonders gefährliche Varietät dieses Virus, die als hochpathogener Stamm bezeichnet wird, ist ein Gegenstand besonderer Besorgnis, sowohl wegen ihrer Fähigkeit, Populationen von domestizierten Vögeln zu dezimieren, als auch weil sie bei einer Infektion des Menschen eher schwere Symptome hervorruft.
Die H5N1-Influenza wird häufig bei Wildvögeln gefunden. Bei diesen Tieren ist es typischerweise entweder asymptomatisch oder die Ursache nur sehr milder Symptome. Das Virus verbreitet sich in freier Wildbahn leicht sowohl durch den Kontakt von Tier zu Tier als auch durch eine Vielzahl von Umweltvektoren. Es kann sich auch leicht auf Populationen von domestizierten Vögeln ausbreiten, die normalerweise anfälliger für die Krankheit sind, insbesondere stark domestizierte Rassen. Die hochpathogene Variante der H5N1-Influenza breitet sich gleichermaßen leicht durch beide Vogelpopulationen aus, hat jedoch schwerwiegendere Auswirkungen auf ihre Wirte, die oft zu schweren Erkrankungen oder zum Tod führen.
Die Vogelgrippe birgt große Risiken für die weltweite Geflügelproduktion, birgt aber auch ernsthafte Risiken für die menschliche Gesundheit. Obwohl Influenzastämme dazu neigen, in einer einzigen Art oder Art von Art zu verbleiben, mutieren sie mit einiger Regelmäßigkeit und können von Art zu Art springen. Einer der schwerwiegendsten Grippeausbrüche in der aufgezeichneten Geschichte, die Pandemie von 1918, die oft als spanische Influenza bezeichnet wird, war von der Vogelgrippe ausgegangen. Diese Influenza-Pandemie tötete Millionen von Menschen in einer Welt, in der es keinen Flugverkehr und andere übliche Wege zur Übertragung von Krankheiten gab, die in der modernen Welt verfügbar sind.
Alle Arten von Influenza, einschließlich der H5N1-Influenza, infizieren gelegentlich Menschen, die intensiven Kontakt mit Tieren haben, die das Virus in sich tragen. Dies ist in den letzten Jahren beim H5N1-Virus wiederholt vorgekommen. Dieser Influenza-Stamm hat es jedoch noch nicht geschafft, so zu mutieren, dass er sich zuverlässig von menschlichem Wirt zu menschlichem Wirt ausbreiten kann. Solange eine solche Mutation nicht stattfindet, kann die H5N1-Influenza keine Pandemie in der menschlichen Bevölkerung auslösen. Es wurden jedoch vereinzelte Fälle einer Übertragung von Mensch zu Mensch gemeldet, und solche Mutationen traten in der Vergangenheit regelmäßig auf, sodass eine Pandemie bei weitem nicht ausgeschlossen ist.