Hansen-Krankheit ist ein anderer Name für Lepra, eine Krankheit, die die menschliche Zivilisation seit Tausenden von Jahren heimsucht. Viele Menschen ziehen es vor, den Begriff „Morbus Hansen“ zu verwenden, um sich auf diesen Zustand zu beziehen, weil „Lepra“ viele negative Assoziationen hat, von denen viele unverdient sind. Historisch gesehen wurden Menschen mit Hansen-Krankheit in Leprakolonien von der Gesellschaft isoliert, gemieden, weil die Menschen nicht verstanden, wie die Krankheit übertragen wurde, und weil sie weit verbreitete Angst vor körperlichen Behinderungen hatten. Da die Diagnostik eine unvollkommene Wissenschaft war, wurden Menschen mit Syphilis und einer Reihe anderer Krankheiten aufgrund von Fehldiagnosen der Lepra oft zusammen mit Leprakranken isoliert.
In der Forschung aus dem Jahr 600 v. Chr. wurden klare Beweise für Lepra gefunden, und historische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass die Krankheit viel älter ist. Sie wird durch eine Infektion mit Mycobacterium leprae verursacht. Die Bakterien besiedeln das Nervensystem, insbesondere in den Extremitäten, und die Schleimhäute. Klassisch treten ausgeprägte Hautveränderungen, sogenannte Granulome, an den Extremitäten auf, und der Patient erlebt oft einen Gefühlsverlust in den Extremitäten, wenn die Bakterien den Körper angreifen.
Entgegen der landläufigen Meinung lässt die Hansen-Krankheit die Gliedmaßen nicht abfallen. Menschen sind jedoch aufgrund des Verlusts des Gefühls anfälliger für Verletzungen der Extremitäten, so dass sie Finger und Zehen durch unbemerkte Schäden und Infektionen verlieren können. Aussätzige sind in der Regel auch nicht von faulenden Wunden bedeckt, aber wenn sie Hautinfektionen bekommen, werden die Infektionen möglicherweise nicht sofort erkannt, wiederum aufgrund des Gefühlsverlusts; Die Hansen-Krankheit behindert auch den Geruchssinn, indem sie die Nasenschleimhaut angreift, sodass die Patienten die charakteristischen Gerüche von Infektionen und Fäulnis nicht wahrnehmen.
Die Hansen-Krankheit ist nach dem norwegischen Forscher Gerhard Henrik Armauer Hansen benannt, der 1873 das Bakterium hinter der Krankheit entdeckte. Seine Entdeckung veränderte die Art und Weise, wie die Menschen über Lepra dachten; Früher dachten die Leute, die Krankheit würde verwendet, um die Bösen zu bestrafen, und sie sei hochansteckend. Spätere Forschungen ergaben, dass etwa 95 % der Bevölkerung von Natur aus gegen die Hansen-Krankheit immun sind und dass ein längerer enger persönlicher Kontakt mit einem Patienten mit einer aktiven Form der Krankheit erforderlich ist, um ein Risiko für die Entwicklung dieser Krankheit zu haben.
Zwei Formen der Hansen-Krankheit sind heute bekannt: Tuberkuloid, eine weniger schwere Form, und Leprotomaus. Beides kann mit Hilfe von Antibiotika behandelt werden. Je früher die Behandlung erfolgt, desto besser, denn die Hansen-Krankheit kann bleibende Behinderungen und Schäden verursachen. Die Hansen-Krankheit tritt heute hauptsächlich in den Tropen auf, wobei die Behandlung in der Gemeinschaft und nicht in isolierten Einrichtungen stattfindet.