Die Internationale Astronomische Union (IAU) ist eine Organisation, die die Arbeit nationaler Astronomieverbände zusammen mit professionellen Astronomen koordiniert. Die IAU fördert den Fortschritt in der Wissenschaft der Astronomie sowie den Schutz der Astronomie als Wissenschaftsgebiet. Es ist eine Mitgliedsorganisation des International Council for Science, einer Gruppe internationaler wissenschaftlicher Organisationen, zu der unter anderem die International Union of Pure and Applied Chemistry und die International Mathematical Union gehören.
Diese Organisation wurde 1919 durch den Zusammenschluss mehrerer Astronomieorganisationen gegründet. Es hat seinen Sitz in Paris, Frankreich, und umfasst neben zahlreichen nationalen Astronomieorganisationen auch einzelne professionelle Mitglieder, von denen die meisten führend auf dem Gebiet der Astronomie sind. Während sich der Großteil der Arbeit der Internationalen Astronomischen Union auf Fortschritte in der professionellen Astronomie konzentriert, arbeitet die Organisation auch mit Gruppen zusammen, zu denen Amateurastronomen gehören, und würdigt die wertvollen Beiträge einiger Amateurastronomen.
Einer der Schlüsselaspekte der Arbeit der Internationalen Astronomischen Union ist die Entwicklung einer einheitlichen und konsistenten Terminologie durch die Arbeitsgruppe für Planetensystemnomenklatur. Die Organisation hat umfassend definierte und ausgewiesene Begriffe für die Verwendung in der Astronomie, damit Astronomen klar miteinander kommunizieren können. Wenn ein Astronom beispielsweise in einer wissenschaftlichen Arbeit über einen „Planeten“ schreibt, wissen andere Astronomen dank der von der IAU festgelegten Standards genau, auf welche Art von Himmelskörper sich dieser Astronom bezieht.
Die IAU besteht aus mehreren Teilen. Die erste ist die Generalversammlung, ein Kollektiv der repräsentativen Mitgliedsnationen, das alle drei Jahre zusammentritt, um die Politik festzulegen. Die Tagungsorte der Generalversammlungen wechseln sich ab, sodass jede Mitgliedsnation die Möglichkeit hat, die Internationale Astronomische Union auszurichten. Die Organisation als Ganzes ist in Abteilungen unterteilt, wobei jede Abteilung in Kommissionen unterteilt ist. Die Kommissionen wiederum verfügen über einen großen Pool von Arbeitsgruppen und Programmen, die sich mit einzelnen Themen befassen.
Aus Gründen der Standardisierung bleiben Astronomietexte in der Regel bei der Terminologie, die von der Internationalen Astronomischen Union definiert wurde, und die Organisation veröffentlicht regelmäßig Aktualisierungen, damit die Fachleute mit der sich ändernden Terminologie Schritt halten können. Die von der IAU veröffentlichten Definitionen sind jedoch nicht unumstritten, da Wissenschaftler ein notorisch hartnäckiger und argumentativer Haufen sind und Astronomen keine Ausnahme bilden. Große Aufmerksamkeit erregte beispielsweise die Entscheidung, Pluto von einem „Planeten“ zu einem „Zwergplaneten“ und später einem „Plutoiden“ zu degradieren.