Die orale Mikrobiologie befasst sich mit den Bakterien, Pilzen und Viren, die den Mund besiedeln. Diese winzige menschliche Flora lebt oft dicht beieinander in gallertartigen Massen, die als Biofilme bekannt sind. Obwohl traditionell bestimmte Bakterienstämme für orale Pathologien verantwortlich gemacht werden, die Zahnfleischerkrankungen und Karies verursachen, ist die orale Mikrobiologie komplex. Die Aktionen und Wirkungen eines Mikroorganismus können die eines anderen beeinflussen, und die gesamte Kolonie bildet innerhalb der Mundhöhle ein eigenes kleines Ökosystem. Wissenschaftler lernen weiterhin mehr über die Bedeutung der verschiedenen Arten von Mikroben, die in gesunden und ungesunden Mündern vorkommen.
Das Studium der oralen Mikrobiologie wird erschwert, da viele der Mikroorganismen, die den Mund besiedeln, unter Laborbedingungen nicht wachsen. In jüngster Zeit haben Fortschritte bei der Identifizierung von Bakterien es ermöglicht, Mikroorganismen zu sammeln und anhand ihrer DNA zu identifizieren. Diese Technik wurde im Human-Mikrobiom-Projekt verwendet, das darauf abzielt, alle normalerweise im Körper vorhandenen Bakterien zu kartieren. Es wurde festgestellt, dass die Zahl der verschiedenen Mikroorganismen im Mund über 700 beträgt.
Interaktionen zwischen den verschiedenen Mikroorganismen können dazu führen, dass einige Mikroben Faktoren produzieren, die das Wachstum anderer hemmen oder fördern. Das Bakterium S. mutans, von dem bekannt ist, dass es Karies verursacht, kann weniger gesundheitsschädlich sein, wenn es sich in der Nähe eines anderen Bakteriums befindet, das eine alkalische Substanz produziert. Diese Bakterien, die die frühen Kolonisatoren des Mundes sind, haben besondere Fähigkeiten, die es ihnen ermöglichen, an Zähnen und Zahnfleisch zu haften, während spätere Ankömmlinge darauf angewiesen sind, sich an die frühen Siedler anzuheften.
Während die Forscher immer mehr über die orale Mikrobiologie lernen, scheint es, dass die einfache Entfernung von Plaque, der Substanz, die Mikroorganismen enthält, möglicherweise nicht die beste Antwort auf Zahnfleisch- und Zahnerkrankungen ist. Das Entfernen aller Mikroben hinterlässt einen Raum, der dann von schädlicheren Mikroorganismen besiedelt werden könnte. Dies könnte eine ausgewogene Mischung von Bakterien ersetzen, die möglicherweise keine Gesundheitsgefahr darstellte, da die potenziell schädlichen Wirkungen einiger Mikroben durch andere um sie herum neutralisiert oder gehemmt wurden.
Einige Forscher der oralen Mikrobiologie haben vorgeschlagen, dass hilfreiche Bakterien verwendet werden könnten, um das Gleichgewicht der Mikroben im Mund zu verändern. Könnten lebende Bakterien in die Mundhöhle eingebracht werden, die das Wachstum säurebildender Mikroben hemmen und diese harmlos ersetzen, könnte dies dazu beitragen, Karies zu reduzieren. Eine andere Methode, schädliche Bakterien zu entfernen, besteht darin, sie mit antimikrobiellen Substanzen anzugreifen. Diese würden an Moleküle gebunden, die nur an die schädliche Spezies binden.