Die Kármán-Linie ist die internationale Definition für den Rand des Weltraums. Es befindet sich 100 km (62 Meilen) über der Erdoberfläche, etwa dort, wo sich die Aurora Borealis bildet. Das einzige Land, das seine eigene alternative Definition hat, sind die Vereinigten Staaten, die den Rand des Weltraums als 50 Meilen (80 km) über der Erdoberfläche definieren. Die internationale Organisation für Raumfahrt und Luftfahrt, die die Kármán-Linie unterstützt, ist die Fédération Aéronautique Internationale (FAI).
Die Idee der Kármán-Linie stammt von Theodore von Kármán, einem ungarisch-amerikanischen Physiker, der berechnete, dass die Luft oberhalb von etwa 100 km in der Atmosphäre so dünn wird, dass ein Raumfahrzeug mit mehr als der Umlaufgeschwindigkeit fliegen muss, um in der Luft zu bleiben. Dies ist für Luftfahrtzwecke zu dünn, und daher werden Aktivitäten über 100 km eher als Astronautik denn als Luftfahrt abgegrenzt.
Ein weiterer Faktor ist die Nähe der Kármán-Linie zur Mesosphäre-Thermosphäre-Grenze, die bei etwa 85 km 53 Meilen liegt. Die Thermosphäre wird so genannt, weil sie aufgrund der ionisierenden ultravioletten Strahlung der Sonne eine höhere Temperatur hat als die darunter liegenden Schichten. Obwohl lokale Temperaturen in einigen Teilen der Thermosphäre die Feuertemperatur übertreffen können, könnte man in der Region mit einem Raumanzug im Freien stehen, da die Atome so weit voneinander entfernt sind, dass ihre Energie kein wirkliches Problem darstellt. Oberhalb der Thermosphäre, in der Ionosphäre, ist die ionisierende Strahlung so weit verbreitet, dass die gesamte Schicht aufgeladen ist, wodurch Radiowellen von ihr reflektiert werden können.
Über 100 km ist eine Erdumlaufbahn möglich, obwohl es in der Nähe von 220 km (137 Meilen), wo wir die Internationale Raumstation finden, einfacher und sicherer ist. Umlaufbahnen unterhalb der Kármán-Linie verschlechtern sich schnell, nähern sich der Erdoberfläche oder schlagen in sie hinein. Oberhalb von 100 km ist eine anhaltende Umlaufbahn möglich, obwohl die Umlaufgeschwindigkeit beibehalten werden muss, um eine Verschlechterung zu vermeiden. Als die Kármán-Linie errichtet wurde, stellten zahlreiche Wissenschaftler die entsprechenden Berechnungen an, um den Standort der Linie zu bestimmen, und als die Ergebnisse auf 100 km stimmten, einigten sie sich eifrig auf die offizielle Abgrenzung. Die Tatsache, dass 100 km eine leicht zu merkende Zahl sind, half ihr bei ihrer zukünftigen Bezeichnung als Kármán-Linie.