Eine kontinentale Wasserscheide ist eine imaginäre Linie entlang eines Kontinents, die abgrenzt, ob das Wasser in dem Gebiet zu einem bestimmten Gewässer (normalerweise einem Ozean) oder einem anderen fließt. Die bekannteste Kontinentalscheide ist die Nord-Süd-Kontinentalscheide Amerikas, manchmal auch als Great Divide oder einfach als Continental Divide bekannt. Diese Kluft ist mehr als 6,000 km lang und erstreckt sich von der Westspitze Alaskas bis nach Feuerland an der südlichsten Spitze Südamerikas. Diese kontinentale Wasserscheide bestimmt hauptsächlich, ob Wasser in den Pazifischen oder Atlantischen Ozean fließt. Einige Gebiete in der Nähe der Wasserscheide, wie das Great Basin, sind endorheische Becken, was bedeutet, dass sie Wasser in Salzseen oder Salzpfannen zurückhalten und es nie ins Meer fließt.
In den Vereinigten Staaten verläuft die Kontinentalscheide nicht mitten durch das Land, sondern folgt den etwas nach Westen versetzten Gipfeln der Rocky Mountains. Unmittelbar östlich der Rocky Mountains und durch den größten Teil der zentralen Vereinigten Staaten fließt Wasser in den Golf von Mexiko. Im Osten Nordamerikas gibt es drei weitere kontinentale Wasserscheiden: die Northern Divide, Eastern Divide und die St. Lawrence Seaway Divide. Diese Trennlinien zeigen an, ob Wasser zur Ostküste, zur Hudson Bay und zum Arktischen Ozean oder zum St.-Lorenz-Golf fließt. Über einen Großteil seiner Länge liegt die Northern Divide ungefähr an der Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada.
Am Triple Divide Peak im Glacier National Park in Montana treffen zwei wichtige kontinentale Wasserscheiden aufeinander – die Great Divide und die Northern Divide. Es gibt eine dreifache Kreuzung zwischen den beiden Zweigen der Great Divide und dem einen Zweig der Northern Divide, der an dieser Stelle beginnt und nach Osten verläuft. Je nachdem, wo genau Sie auf dem Gipfel stehen, fließt irgendwann ein Wassertropfen entweder in den Golf von Mexiko, in den Pazifischen Ozean oder in den Arktischen Ozean. Wissenschaftler betrachten dies als den hydrologischen Höhepunkt Nordamerikas.
Kontinentale Teilungen weltweit diktieren zahlreiche Merkmale der sie umgebenden Kontinente. Gletscher fließen langsam in Richtungen weg von den Kontinentalscheiden und bilden in ihrem Kielwasser riesige Täler und Fjorde. Flusssysteme fließen von Kontinentalscheiden weg, und viele Seen, die von Gletschern geformte Täler besetzen, weisen von Kontinentalscheiden weg. Oftmals kann man eine kontinentale Kluft schon deutlich erkennen, wenn man sich ein hochauflösendes Satellitenfoto eines Gebiets ansieht.