Die Mason-Dixon-Linie hat zwei Definitionen. Eine bezieht sich auf die Landvermessung durch Charles Mason und Jeremiah Dixon von 1763-1767. Die andere Definition bezieht sich auf die Trennung zwischen US-Bundesstaaten durch Staaten, die Sklaverei erlaubten, und Staaten, die dies nicht erlaubten, oder Unions- und Konföderiertenstaaten. Diese häufigere Verwendung trat während des Bürgerkriegs auf.
Der ursprüngliche Zweck dieser von Mason und Dixon gezogenen Linie bestand darin, Streitigkeiten zwischen Menschen beizulegen, die Land in Maryland und Pennsylvania besaßen. Die Grenzen dieses Landes waren umstritten und die Familien, die das Land besaßen, die Calverts und die Penns, waren in Bezug auf diese Grenzen strittig.
Anfangs verlief die Mason-Dixon-Linie von Ost nach West durch die südliche Grenze von Pennsylvania und von Nord nach Süd zwischen den Grenzen von Maryland und Delaware. Die Linien wurden jeweils am Ende jeder Meile mit Steinen markiert. Alle fünf Meilen wurde auch ein großer Kronstein verwendet.
Streit zwischen den Eigentumsgebieten von Delaware und Pennsylvania führte 1732 zu einer Vereinbarung bestimmter Grenzen. Es gab jedoch immer noch Streitigkeiten über Koloniegrenzen. Schließlich zwang der König von England 1760 die Bevölkerung beider Gebiete, die 1732 getroffene Vereinbarung zu akzeptieren, und Mason und Dixon, zwei Astronomen, wurden beauftragt, die Linie zu erstellen.
Später wurde die Mason-Dixon-Linie als Trennung zwischen Staaten definiert, die sich von der Union getrennt hatten. Die eigentliche Linie, die eigentlich symbolischen Zweck hatte, ist etwas schwieriger zu definieren. Die Grenzstaaten wie Missouri, Kentucky, Maryland und West Virginia werden manchmal als unter der Linie betrachtet. Auf anderen Karten liegen die Grenzstaaten nördlich der Linie.
Die Mason-Dixon-Linie erstreckt sich bis Texas, das oft als der westlichste der Südstaaten gilt. In vielerlei Hinsicht wurde die anhaltende Diskriminierung von Schwarzen in den Südstaaten als fortgesetzte Beobachtung der Mason-Dixon-Linie angesehen. Obwohl die Sklaverei am Ende des Bürgerkriegs verboten wurde, galt die Mason-Dixon-Linie als symbolische Trennung zwischen Staaten, die Schwarze weiterhin diskriminierten, und solchen, die dies nicht in gleichem Maße taten. Es sollte jedoch beachtet werden, dass sich die Staaten nördlich der Grenze oft als ebenso schrecklich in ihrer Behandlung und Bewertung der Rechte von Schwarzen erwiesen haben.