Die Osternacht ist ein christliches Ritual, das am Tag vor Ostersonntag stattfindet. Der Gottesdienst feiert die Auferstehung Jesu Christi und ist der erste Gottesdienst, der die Osterfeiertage und den Höhepunkt der Fastenzeit feiert. Jede Konfession hat unterschiedliche Traditionen, die mit dem Gottesdienst verbunden sind, aber einige Traditionen, wie das Anzünden der Osterkerze und Taufgottesdienste, sind in vielen Kirchen üblich. Obwohl nicht alle Formen des Christentums die Osternacht feiern, ist sie in römisch-katholischen, ostorthodoxen, lutherischen und anglikanischen Kirchen üblich.
In den meisten Kirchen findet die Osternacht nach Sonnenuntergang am Samstag kurz vor Ostern statt, einem Tag, der oft als „Karsamstag“ bekannt ist. Der frühe Beginn des Osterfestes geht auf alte Traditionen zurück, bei denen religiöse Feiertage tatsächlich mit Sonnenuntergang am Tag vor dem offiziellen Feiertag begannen. Diese Tradition findet sich in der Feier des Sabbats in jüdischen Traditionen wieder, wo der wöchentliche heilige Tag am Freitag bei Sonnenuntergang beginnt und den ganzen Samstag andauert.
Jede Kirche kann verschiedene biblische Lesungen verwenden, um die Osternacht zu feiern. Diese können aus verschiedenen Büchern der Bibel stammen, darunter Genesis, Exodus und christliche Evangelien. In vielen Fällen enthalten die Lesungen eine Erzählung von Jesu Auferstehung, die normalerweise durch eine Geschichte von seinen Nachfolgern beschrieben wird, die ankommen, um sein Grab leer vorzufinden. Dieses Ereignis ist die Grundlage für christliche Osterfeiern, und die Auferstehungsgeschichten werden nur bei der Osternacht und den anschließenden Osterfeiern erzählt.
Die Osternacht ist eine bedeutende Zeremonie nicht nur für die biblischen Lesungen, sondern auch für die einzigartigen Traditionen, die nur bei diesem Gottesdienst gefeiert werden. Eine übliche Zeremonie ist das Anzünden der Oster- oder Osterkerze, einer großen Kerze, die das ganze Jahr über brennt und jedes Jahr zu Ostern ersetzt wird. Die Kerze wird in der Regel am Karfreitag als Symbol für den Tod Christi gelöscht und erst zur Vigilie wieder angezündet. Die neue Kerze wird normalerweise außerhalb der Kirche von einem Feuer angezündet, das von Kirchenbeamten gesegnet wurde. Die Gemeindemitglieder folgen der brennenden Kerze in die verdunkelte Kirche und können kleine Kerzen tragen, die vom gleichen Feuer entzündet werden. In einigen Kirchen wird der gesamte Gottesdienst nur bei Kerzenlicht durchgeführt.
Da Ostern ein Symbol der Wiedergeburt und der erneuten Bindung an die Kirche ist, feiern viele Konfessionen in diesem Gottesdienst auch Taufen, Erstkommunionempfänger und Konfirmationskandidaten. Da jede dieser Zeremonien in den Augen der Kirche als Wiedergeburt dient, wird es als angemessen erachtet, sie in die Osternacht einzubeziehen. Zu anderen Jahreszeiten können diese Zeremonien privat durchgeführt werden und sind in der Regel nicht in einen regulären Gottesdienst integriert.