Innerhalb der Familie der christlichen Bewegungen ist die Religiöse Gesellschaft der Freunde ein Beispiel für eine Gruppe von Menschen, die den weniger befahrenen Weg gewählt haben, wenn es um Glauben und soziales Handeln ging. Freunde, die oft als Quäker bezeichnet werden, finden sich in vielen Ländern der Welt und freuen sich sogar über die Gründung neuer Ortsgemeinden oder Versammlungen in den Vereinigten Staaten. Hier sind einige Hintergrundinformationen über die Religiöse Gesellschaft der Freunde und den aktuellen Stand des Quäkerismus heute.
Im England des 17. Jahrhunderts gegründet, ist die Religious Society of Friends aus den Glaubenserfahrungen von George Fox entstanden. Unzufrieden mit den damaligen christlichen Glaubenstraditionen entschied sich Fox, sich keiner von ihnen anzuschließen und wandte sich dem Kanon der Schriften zu, der vom protestantischen Christentum zur Inspiration verwendet wurde. Während seines Studiums hatte Fox mehrere religiöse Erfahrungen, die ihn dazu veranlassten, zu verkünden, dass Gott für die gesamte Menschheit sofort zugänglich sei, ohne dass es eines kirchlichen Mittlers bedürfte. Dies war laut Fox möglich, weil in jedem „das Gottes“ war und der Heilige Geist diesen göttlichen Funken in jedem Menschen berühren und mit ihm kommunizieren konnte, vorausgesetzt, der Einzelne war bereit, irdische Sorgen beiseite zu legen und sich für die Gegenwart zu öffnen von Gott.
Als Fox sein neu gewonnenes Verständnis verkündete, reagierten andere und die Bewegung begann sich zu vereinen. Ursprünglich als Wahrheitssucher bezeichnet, begann diese neue Gruppe von Christen, sich selbst als Freunde zu bezeichnen, aufgrund einer Passage des Neuen Testaments, in der Jesus sich auf diejenigen bezog, die seinen Lehren als Freunde folgten. Während viele zur neuen Bewegung strömten, verärgerte Fox auch viele im religiösen Establishment. Das Ergebnis war, dass eine Reihe von Anhängern inhaftiert und einige hingerichtet wurden. Als die religiöse Toleranz in Großbritannien zunahm, begann sich die Religious Society of Friends als grundlegendes System für den Gottesdienst und die Geschäftsabwicklung zu etablieren, das noch heute von vielen Freunden verwendet wird.
Der Ursprung des Spitznamens „Quäker“ wird normalerweise auf zwei verschiedene Szenarien zurückgeführt. Im ersten war Quäker ein Begriff des Hohns, der sich auf die Art und Weise bezog, wie viele Gläubige während des Freundestreffens zur Anbetung vor Emotionen zu zittern scheinen. Ein anderes Beispiel bezieht sich auf einen Richter, der Fox sagte, dass er bald vor dem Gesetz erbeben würde, und Fox antwortete, dass er vor keinem Menschen, nur vor Gott, erbeben würde.
Die Lehren der Quäker über die Natur Gottes und den biblischen Kanon entsprachen im Allgemeinen dem Mainstream-Christentum. Mehrere Überzeugungen machten sie jedoch einzigartig. Das Licht im Inneren bezieht sich auf den göttlichen Funken in allen Personen und führte dazu, dass Freunde die vom Calvinismus vertretenen Verderbtheitskonzepte ablehnten. Das Friedenszeugnis der Quäker begründete den lang gehegten Glauben, keine Waffen zu tragen, und ruft Freunde dazu auf, gegen niemanden Krieg zu führen, obwohl das Friedenszeugnis Freunde nicht daran hindert, in Kriegszeiten medizinische Einheiten zu dienen. Freunde verstehen die Schriften traditionell weniger wörtlich, obwohl ein Teil der Religiösen Gesellschaft der Freunde großen Wert auf den Gebrauch der Schrift legt.
Der traditionelle Gottesdienst unter Freunden war und ist einfach und kann in fast jeder Umgebung stattfinden. Freunde versammelten sich zu Gottesdiensten, an denen kein Geistlicher oder designierter Redner beteiligt war und die keine Hymnen oder im Voraus geplante vokale Gebete beinhalteten. Das Gefühl des Gottesdienstes war das eines erwartungsvollen Wartens, in dem sich alle in einen stillen Zustand versetzen und darauf warten, dass der Geist Gottes durch eine der anwesenden Personen zu der Gruppe spricht. Die Anbetungsversammlung endete, wenn ein Freund erkannte, dass es an der Zeit war, und dies bedeutete, indem er der Person, die neben ihm saß, die Hände reichte. Auf diese Weise schlossen sich alle Personen langsam an den Händen und das Treffen war offiziell beendet.
Das Gleichgewicht der Quäker zwischen dem Hören auf das innere Licht zur Unterweisung und dem Vertrauen auf das geschriebene Wort der Heiligen Schrift war immer schwer aufrechtzuerhalten. Im frühen 19. Jahrhundert gingen Quäker, die das Innere Licht für die letzte Autorität hielten, und diejenigen, die glaubten, die Schrift sei notwendig, um individuelle und geistliche Führungen zu überprüfen, getrennte Wege.
Eine weitere Spaltung später im Jahrhundert teilte die Scriptorianer weiter in zwei Gruppen, wobei eine der Gruppen in ihrer Interpretation des Quäkerismus evangelischer wurde und den Einsatz von Vollzeitpastoren annahm und den Gottesdienst so änderte, dass er einem typischen protestantischen Gottesdienst ähnelte. Noch später im 20. Jahrhundert spaltete sich diese Gruppe von Evangelikalen erneut, wobei eine Gruppe eine gemäßigtere doktrinäre Haltung beibehielt und die zweite sich weiter dem evangelischen Denken und der Praxis zuneigte.
Die Religiöse Gesellschaft der Freunde hat heute mehrere kleinere Gruppen in diesem Rahmen. Die Friends General Conference vertritt Freunde, die zu einem liberaleren religiösen Verständnis neigen und die traditionelle Quäkerverehrung praktizieren. Friends United Meeting (FUM) verwendet einen Anbetungsstil, der normalerweise eine Zeit der stillen Versammlung umfasst und der Rest durch eine Predigt und Vokalmusik gekennzeichnet ist. Die FUM hat eine umfangreiche Missionsarbeit in Afrika, wo die Mehrheit ihrer Mitglieder zu finden ist.
Evangelical Friends International (EFI) bekräftigt das traditionelle Verständnis der Quäker, aber mit einem klaren Schwerpunkt auf der Heiligen Schrift. EFI Quakerism expandiert derzeit in südamerikanischen Ländern. Konservative Freunde versuchen, ein Gleichgewicht zwischen dem Inneren Licht und der Schrift aufrechtzuerhalten, und haben auch diejenigen unter ihnen, die immer noch einfache Sprache und schlichte Kleidung praktizieren. Der britische Quäkerismus setzt sich heute hauptsächlich in der traditionellen stillen Anbetung fort, wobei der lehrmäßige Ansatz dem der Friends General Conference ähnelt. In den Vereinigten Staaten gibt es eine Reihe unabhängiger Quäker-Treffen, die mit anderen Freunden in gemeinsamer Sache zusammenarbeiten, sich jedoch dafür entscheiden, keiner bestimmten Freundesorganisation beizutreten.
Die Religionsgemeinschaft der Freunde hat als Bewegung weit über ihre rund 350,000 Mitglieder hinaus zu Menschenrechten und sozialen Reformen beigetragen. Gefängnisreform, Friedensinitiativen und Gemeindeplanung sind nur drei der Bereiche, in denen Friends zum Wohl der Welt im Allgemeinen beigetragen haben. Obwohl ihre Zahl relativ gering sein mag, bewirkt die Religiöse Gesellschaft der Freunde weiterhin in aller Stille einen Unterschied in vielen Leben und an vielen Orten.