Eine schmutzige Bombe ist ein Sprengkörper, mit dem radioaktives Material verbreitet wird. Da die Menschen dazu neigen, Strahlung zu fürchten, könnte eine schmutzige Bombe dank eines weit verbreiteten kulturellen Wissens über die Auswirkungen der Strahlenbelastung weit verbreitete Angst und Panik verursachen und zusätzlich ein großes Durcheinander beim Aufräumen verursachen. Aus diesem Grund glauben einige Regierungen, dass schmutzige Bomben potenziell von Terrororganisationen als Instrument zur Störung einer Gesellschaft und/oder Regierung eingesetzt werden könnten.
Es ist extrem wichtig, eine schmutzige Bombe von einer Atombombe zu unterscheiden. Obwohl schmutzige Bomben Nuklearmaterial enthalten, sind sie keineswegs so mächtig oder so verheerend wie eine Atombombe. Tatsächlich wäre der Sprengstoff in einer schmutzigen Bombe weitaus gefährlicher als das radioaktive Material, wobei die meisten Szenarien den Großteil der Opfer auf Menschen in unmittelbarer Nähe der Explosion und nicht auf Strahlenschäden zurückführen. Während eine schmutzige Bombe sicherlich nichts auf die leichte Schulter zu nehmen ist, ist die Bedrohung durch eine Atombombe viel schwerwiegender.
Die Wirkung einer schmutzigen Bombe variiert je nach Konstruktion, Art der verwendeten Materialien und den vorherrschenden Bedingungen am Tag der Detonation. Zum Beispiel könnten starke Winde die radioaktiven Materialien in der Bombe über ein breites Gebiet tragen und mehr oder ein Durcheinander erzeugen, das zu beseitigen ist. Oder es könnte eine große Menge Sprengstoff verwendet werden, der am Ort der Detonation Chaos verursacht und gleichzeitig eine weite Verbreitung gewährleistet.
In Studien zu schmutzigen Bomben haben die meisten Regierungen angegeben, dass das Risiko von Strahlenschäden durch eine schmutzige Bombe eigentlich ziemlich gering ist. Die Detonation eines solchen Geräts könnte jedoch ein starkes Instrument sein, um Angst in der Bevölkerung zu erzeugen, da viele Menschen eine tiefsitzende Angst vor Strahlung haben. Die Angst und Panik, die eine schmutzige Bombe auslöst, könnte Chaos verursachen, ebenso wie die Forderung nach einer intensiven Säuberung des Geländes, die extrem kostspielig sein kann.
Schmutzige Bomben sind eine Form von Radiological Dispersal Device (RDD). Die Besorgnis über solche Geräte hat die meisten Regierungen dazu veranlasst, radioaktives Material streng zu kontrollieren, um sicherzustellen, dass es nicht in die falschen Hände gerät. Um eine schmutzige Bombe zu bauen, ist jedoch einiges an technischem Know-how erforderlich, und daher sind diese Geräte viel weniger gefährlich als improvisierte Sprengkörper (IEDs), Selbstmordbomben und andere grobere Formen des Terrorismus, die einfach zu planen, zu konstruieren und auszuführen.
Wenn Sie einer schmutzigen Bombe ausgesetzt sind, sollten Sie duschen, die zum Zeitpunkt der Explosion getragene Kleidung ablegen und einen Arzt aufsuchen. Für den Fall, dass in einem Großstadtgebiet eine schmutzige Bombe explodiert, wird eine solche medizinische Versorgung wahrscheinlich leicht verfügbar sein, da Katastrophenschutzteams zweifellos massenhaft vor Ort eintreffen werden.