Die Royal Air Force (RAF) ist die Luftwaffe der britischen Streitkräfte. Es unterhält eine Flotte von Flugzeugen und Hilfspersonal, um seine Ziele zu erreichen, das Vereinigte Königreich und seine Verbündeten zu verteidigen, die Ziele der britischen Außenpolitik zu unterstützen und „eine Kraft für das Gute in der Welt“ zu sein, so die erklärte Mission. Wie bei vielen Luftstreitkräften auf der ganzen Welt haben sich ihr Wesen und ihre Ziele seit ihrer Gründung dramatisch verändert, mit einem viel stärkeren Schwerpunkt auf humanitärer Arbeit im Gegensatz zu ihren ausschließlich militärischen Zielen im frühen 20. Jahrhundert.
Die RAF wurde am 01. April 1918 als Nachfolgerin des Royal Flying Corps gegründet. Sie wurde zu einer der markantesten, ehrwürdigsten und berühmtesten Luftstreitkräfte der Welt. Seine Flugzeuge und Piloten dominierten den Himmel im Ersten und Zweiten Weltkrieg und spielten eine wichtige Rolle bei der Verteidigung Großbritanniens vor einer Invasion und boten gleichzeitig offensive Taktiken. Insbesondere das RAF Fighter Command ist dank der Heldentaten von Jagdfliegern in der Luftschlacht um England zu einer Ikone geworden.
Wie andere Luftstreitkräfte verfügt die RAF über eine Reihe von Flugzeugen für verschiedene Aufgaben, darunter Transportflugzeuge, Bomber und Jäger, und unterhält auch Hubschrauber, Drohnen, Tarnkappenflugzeuge und Versuchsflugzeuge. Ein Stab von über 40,000 aktiven Mitarbeitern unterstützt die RAF, mit mehreren Tausend in Reserven. Die meisten Flugzeuge und das Personal sind in Großbritannien stationiert, einige auch auf etablierten Stützpunkten in Übersee wie den Falklandinseln.
Das Motto der RAF lautet per ardua ad astra, was übersetzt „durch harte Arbeit zu den Sternen“ heißt. Der Kopf der Kommandostruktur ist das Air Force Board, das Anweisungen an Kommandos erlässt, die wiederum Befehle an Gruppen, Stationen, Geschwader, Staffeln und Flüge weiterleiten. Zu den RAF-Mitarbeitern gehören neben Piloten unter anderem Bodenpersonal, Kapläne, medizinisches Personal, Ingenieure, Rechtspersonal, Geheimdienstoffiziere und Fluglotsen. Neben militärischen Einsätzen unterstützt die RAF auch humanitäre Einsätze von der Evakuierung bis zur Lieferung von Hilfsgütern an bedürftige Menschen auf der ganzen Welt.
Wie bei Militärzweigen üblich, ist die RAF sehr streng organisiert, und es gibt einen genauen Verhaltenskodex, der alles vorschreibt, von der Art und Weise, wie die Leute ihre Hüte tragen, bis hin zu der richtigen Methode, um einen taktischen Schlag auf dem Schlachtfeld anzuordnen. Die Arbeit für die RAF besteht jedoch nicht nur aus strengen Regeln und anstrengendem Training; es sponsert auch soziale Vereine, Sportmannschaften und eine Vielzahl anderer Aktivitäten für seine Mitglieder, um Kameradschaft und Moral aufzubauen.
Für diejenigen, die interessante Leckerbissen der Militärgeschichte mögen, werden traditionell nur Offiziere der RAF begrüßt. Solche Grüße sind eigentlich Grüße an die Autorität der Kommission der Königin, nicht an die Offiziere selbst, wobei die Grüße im Namen der Königin zurückgegeben werden.