In nur drei kurzen Jahren zwischen 1347 und 1350 starb jeder vierte Mensch in Europa bei einer der schlimmsten Naturkatastrophen der Geschichte: der Schwarzen Pest. Bis 1352 würde es ein Drittel der europäischen Bevölkerung oder 25 Millionen Menschen auslöschen und in den nächsten 300 Jahren immer wieder den Tod verbreiten.
Diese Seuche, auch bekannt als der Schwarze Tod, begann in China, wo infizierte Ratten die Krankheit an Flöhe weitergaben, die sie schnell auf den Menschen übertrugen. Mit äußerster Schnelligkeit tötete es die meisten Opfer, die es berührte, normalerweise innerhalb weniger Stunden. Was zunächst wie eine Epidemie erscheinen mochte, nahm schnell pandemische Ausmaße an.
Die Schwarze Pest wurde nach großen schwarzen Furunkeln benannt, die sich an der Stelle der Drüsen bilden würden, aber sie umfasst drei verschiedene Arten von Pest: Beulen-, Lungen- und Septikämie.
Am häufigsten war die Beulenpest, die durch Flöhe und Nagetiere verbreitet wurde. Lymphknoten in den Achselhöhlen, im Nacken und in der Leiste würden auf die Größe eines Eies oder eines Apfels anschwellen und durch subdermale Blutungen schwarz werden. Zu den grippeähnlichen Symptomen gehörten Übelkeit, Erbrechen, Kopfschmerzen, Schmerzen und hohes Fieber, aber die Menschen starben oft ohne andere Symptome außer geschwollenen Drüsen. Die Sterblichkeitsrate der Beulenpest lag bei bis zu 75 % und die Opfer starben innerhalb von etwa 72 Stunden.
Die Lungenpest war mit einer Sterblichkeitsrate von 90 bis 95 % noch tödlicher. Es griff die Lunge an, füllte sie mit Flüssigkeit und veranlasste die Opfer, Schleim und Blut zu spucken. Hochgradig übertragbar, musste sich nur jemand in der Nähe einer infizierten Person aufhalten, um das Bakterium aus der Luft einzuatmen. Die Lungenpest tötete ihre Opfer innerhalb von 48 Stunden.
Die tödlichste Form der Schwarzen Pest war jedoch die septikämische Pest, und selbst heute gibt es kein Heilmittel. Diese Form griff das Blut an. Die Sterblichkeitsrate lag bei fast 100 % und die Menschen starben oft am selben Tag, an dem ihre Symptome begannen. Die verräterischen Anzeichen waren hohes Fieber in Verbindung mit einer tiefvioletten Verfärbung der Haut, verursacht durch disseminierte intravaskuläre Gerinnung oder Blutgerinnung in den Venen.
Die Pest soll über ein genuesisches Handelsschiff, das aus Asien zurückkehrte, von Asien zu einem Krimhafen am Schwarzen Meer gelangt sein. Die italienischen Kaufleute zahlten den Tataren oder Mongolen, die in der Gegend lebten, Tribut, um den Hafen zu erhalten. Als im Hafen eine Krankheit ausbrach, starben Zehntausende von Tataren, während sich die einheimische Genueser Bevölkerung in der nahe gelegenen Stadt Caffa verschanzte.
Ob aus Rache oder aus anderen Gründen, die Tataren griffen Caffa an und katapultierten die Leichen der toten Pestopfer über die Mauern. Als die Genuesen erkrankten, versuchten sie, der Krankheit zu entkommen, indem sie in ihre Heimat Italien segelten. Als das Schiff in den Hafen einlief, waren viele von denen an Bord bereits tot oder im Sterben. Die Pest breitete sich über Handelsrouten und Karawanen schnell durch ganz Europa aus und schnitt eine Todesspur von Süden nach Norden durch Frankreich, England, Deutschland, Dänemark und schließlich in die gesamte bevölkerte Welt.
Einer der verheerendsten Aspekte der Schwarzen Pest war die Angst, den Kranken zu helfen. Sogar das Berühren der Kleidung eines Kranken kann tödlich sein. Familien verließen ihre eigenen Väter, Mütter und sogar Kinder, und verlassene Pestopfer lagen in Scharen auf den Straßen. Familien, die bei ihren Lieben blieben, zahlten oft den Preis, der von Stadtbewohnern gezwungen wurde, gesund und krank gleichermaßen in ihren Häusern eingesperrt zu werden, was einem Todesurteil für alle gleichkommt. Viele Augenzeugenberichte berichten von Hunderten von Menschen, die jeden Tag sterben, begraben in Massengräbern. Überall lagen Leichen und der Gestank des Todes, und die Leute glaubten, der Geruch könne die Krankheit verbreiten, und gingen mit Taschentüchern voller Kräuter oder Öle an die Nase. Im Winter, wenn die Flöhe ruhten, ließ die Pest nach, aber im Frühjahr breitete sie sich wieder aus und forderte erneut Menschenleben.
Die Schwarze Pest hielt in gewisser Weise bis weit in das 1600. Jahrhundert hinein. Der Kinderreim des Kindes Ring Around The Rosie wird oft als Hinweis auf die Krankheit zitiert, obwohl dies als eine urbane Legende gilt, da die früheste Aufzeichnung davon erst 1881 in gedruckter Form erschien.
Ring um die Rosie
Tasche voller Posen
Asche, Asche (oder Achoo, Achoo)
Wir fallen alle runter.
Die erste Zeile sollte ein frühes Symptom eines beringten Hautausschlags oder einer Hautverfärbung beschreiben. Die zweite, die Blumen oder Kräuter, die die Leute bereithalten würden, um den Gestank des Todes abzuwehren. Die dritte sollte sich auf das Niesen beziehen, ein erstes Symptom der Krankheit, und die letzte Zeile einen Hinweis darauf, dass man tot umfällt.