Die Strategic Defense Initiative (SDI) war ein nationales Programm zur Abwehr ballistischer Raketen der Vereinigten Staaten, das durch eine Rede von Präsident Ronald Reagan am 23. März 1983 ins Leben gerufen wurde Talente für die Sache der Menschheit und des Weltfriedens: uns die Mittel zu geben, diese Atomwaffen ohnmächtig und obsolet zu machen.“ Dies wurde als „Star Wars“ -Rede bezeichnet, da sie zunächst als Science-Fiction und Geldverschwendung abgetan wurde. Die Strategic Defense Initiative wurde schließlich umgangssprachlich als Star Wars bekannt.
Die SDI wurde 1993 von Präsident Bill Clinton geschlossen und durch die Ballistic Missile Defense Organization (BMDO) ersetzt, die einen stärkeren Schwerpunkt auf die regionale als auf die nationale Raketenabwehr legte. Über 10 Jahre hat die Strategic Defense Initiative 25 Milliarden US-Dollar für Forschung und Tests ausgegeben, aber ihr Ziel, ein zuverlässiges Raketenabwehrsystem zu entwickeln, nie erreicht. Ob die SDI jemals hätte ins Leben gerufen werden sollen, war damals und bis heute ein äußerst umstrittenes und politisiertes Thema.
Der erste Impuls für das SDI war, als Reagan hörte, dass ein Wissenschaftler des Lawrence Livermore National Laboratory, Peter L. Hagelstein, einen nuklearexplosionsbetriebenen Röntgenlaser entwickelt hatte. Nationale Strategen stellten sich einen Vorhang aus solchen Lasern, zunächst auf Raketen, dann auf Satelliten montiert, als undurchdringliche Mauer vor, um alle ankommenden ballistischen Raketen aufzuhalten. Als dieses Design jedoch tatsächlich getestet wurde, nur drei Tage nach der Star Wars-Rede, war es ein Totalausfall.
Bei der SDI ging es jedoch nicht nur um das Design von Röntgenlasern, und im Laufe des nächsten Jahrzehnts wurden zahlreiche andere Ansätze in Betracht gezogen und erforscht. Der Chemielaser MIRACL (Mid-Infrared Advanced Chemical Laser) wurde 1985 gebaut und verwendet, um während eines Tests erfolgreich einen Titan-Booster abzuschießen. Untersuchungen zu Hypergeschwindigkeits-Rail-Guns führten zu Verbesserungen der Technologie, aber nichts, was einen Schwarm ankommender sowjetischer Raketen hätte verhindern können. Ein System weltraumgestützter, wassermelonengroßer Mini-Raketen namens Brilliant Pebbles wurde als „die Krönung der strategischen Verteidigungsinitiative“ bezeichnet, obwohl es nie eingesetzt wurde und das Projekt 1994 abgebrochen wurde.
Die moderne Meinung über den Erfolg der SDI ist gemischt. Befürworter sagen, dass das Programm zu vielen wichtigen technologischen Spin-offs geführt hat, wie etwa Kampflasern und Kameras für Satelliten. Manche gehen sogar so weit zu sagen, dass der Zusammenbruch der Sowjetunion auf die Angst vor der strategischen Verteidigungsinitiative zurückgeführt werden kann. Kritiker sagen, das ganze Programm sei von Anfang an undurchführbar gewesen, und das Geld wäre besser für einzelne gezielte Projekte außerhalb der Schirmherrschaft eines Raketenabwehrprogramms ausgegeben worden. Die nationale Raketenabwehrforschung der Vereinigten Staaten wird heute fortgesetzt, und Tests haben einen begrenzten Erfolg gezeigt. Im besten Fall würden solche Systeme wahrscheinlich nicht mehr als ein paar Dutzend Raketen abschießen, während in einem echten Atomkrieg Hunderte, wenn nicht Tausende von Atomraketen abgeschossen würden. Vielleicht wird die Forschung irgendwann ein hochleistungsfähiges Raketenabwehrsystem hervorbringen, aber dieser Tag ist noch nicht da.