Der erste amerikanische Astronaut und der zweite Mensch im All im Allgemeinen war Alan Shepard Jr. Wie die meisten der frühen Astronauten wurde Shepard von der Navy für die NASA rekrutiert, wo er Testflugpilot für Höhenexperimente war . In den 1950er Jahren flog er in der F3H Demon, F8U Crusader, F4D Skyray und F11F Tiger, F5D Skylancer und protokollierte über 8,000 Flugstunden mit 3,700 Stunden in Düsenflugzeugen. Bevor er zur NASA ging, um Astronaut zu werden, war er Ausbilder an der Test Pilot School.
Als das Weltraumrennen in den späten 1950er Jahren in vollem Gange war, wählte die NASA 110 Militärpiloten aus, um sich einem strengen Testprogramm zu unterziehen, um eine Elitegruppe von sieben für die ersten bemannten Raumflüge der USA auszuwählen. Dies war Teil des Mercury-Projekts, und die Elitegruppe wurde als Mercury Seven bekannt und flog die historische Reihe von Mercury-Missionen. Bei dem Versuch, die Russen seit Sputnik ins All zu schlagen, planten die USA, den bahnbrechenden Astronauten Shepard im Oktober 1960 ins All zu schicken, doch das Projekt verzögerte sich aufgrund der Notwendigkeit ungeplanter Vorbereitungsarbeiten.
Am 12. April 1961 umkreiste der sowjetische Kosmonaut Juri Gagarin als erster Mensch im Weltraum die Erde nur einmal, bevor er wieder in der Sowjetunion landete – aber das war genug. Die Sowjets hatten die Amerikaner nicht nur mit dem Bau des ersten Satelliten besiegt, sondern auch den ersten menschlichen Astronauten gestartet.
Nur wenige Wochen später, am 5. Mai 1961, startete Shepard als erster amerikanischer Astronaut an Bord der Freedom 7-Kapsel ins All. Die Kapsel wurde von Cape Canaveral, Florida, gestartet und erreichte eine Höhe von 187 km (116 Meilen) und flog nur 16 Minuten im Weltraum, bevor sie im Golf von Mexiko landete. Im Gegensatz zum sowjetischen Start hatte Shepard während des Flugs Freedom 7 die ganze Zeit die Kontrolle über das Fahrzeug.
Der gesamte Flug wurde im Fernsehen gespielt und von Millionen verfolgt. Nach seiner erfolgreichen Genesung wurde Shepard als Nationalheld gefeiert, vom Präsidenten gelobt und zu Paraden in Washington, New York und Los Angeles eingeladen.
Obwohl Shepard weithin als der erste Astronaut gilt, wurden einige andere Menschen zu ihrer Zeit wegen extrem großer Höhenflüge „Astronauten“ genannt. Einer von ihnen war Wiley Post, der als erster Mensch allein um die Welt flog und wegen seines Rekordflugs in Höhe von 50,000 Fuß (15,240 m) und seiner Arbeit an der Entwicklung von Druckfluganzügen manchmal als der erste amerikanische Astronaut angesehen wird.