Die digitale Fertigung ist eine Produktionsmethode, bei der die Computertechnologie Produkte in einem gewünschten Stil oder einer gewünschten Menge ohne oder ohne Beteiligung des Menschen herstellt. Der Prozess ist unter einer Vielzahl anderer Namen bekannt, darunter direkte digitale Fertigung, Rapid Manufacturing, Instant Manufacturing und On-Demand-Fertigung. Die bei diesem Ansatz verwendete Technologie bietet Unternehmen die Möglichkeit, Prototypen zu entwickeln und den Produktionsprozess von Anfang bis Ende zu planen und anzupassen.
Die Herstellung von Produkten durch den Modus der digitalen Fertigung wird von Unternehmen in einer Vielzahl von Branchen eingesetzt. Die Luftfahrt-, Automobil-, Konsumgüter-, Energie-, Mode-, Hightech-, Industrie-, Medizin-, Militär-, Verpackungs- und Schiffbauindustrie sind nur einige Beispiele für die Arten von Unternehmen, die diese Art der Fertigung einsetzen. Es ist besonders bei Werkzeugherstellern beliebt, da es die bedarfsgerechte Produktion von Direktwerkzeugeinsätzen ermöglicht.
Die Nutzung der digitalen Fertigung bietet gegenüber traditionelleren Prozessen zahlreiche Vorteile. Anstatt Massenmengen eines Produkts herzustellen, stellt diese Art der Herstellung sicher, dass nur eine vorbestimmte Menge hergestellt wird. Dies trägt zu einer effizienten Energienutzung bei und garantiert, dass Materialverschwendung auf ein absolutes Minimum reduziert wird. Dadurch, dass Hersteller die genaue Menge der zu erstellenden Produkte festlegen können, erhält ein Unternehmen eine bessere Kontrolle über alles, von den Produktionskosten bis zur Produktqualität.
Im Allgemeinen durchläuft ein Produkt, das durch die digitale Fertigung erstellt wurde, den Produktionsprozess viel schneller. Unnötige Arbeitsschritte und ergänzende Arbeitsschritte können im Fertigungsablauf eingespart oder ganz entfallen. Dies trägt dazu bei, dass ein Produkt rechtzeitig zum Verbraucher gelangt und in einigen Fällen zu viel geringeren Kosten für den Hersteller.
Die digitale Fertigung hat zudem den entscheidenden Vorteil, dass komplizierte Konstruktionssysteme in kurzer Zeit verarbeitet und verfeinert werden können. Durch neueste Technologien kann ein digitales Setup eine schnelle Erstellung und Verbesserung eines Produkts ermöglichen. Dies wird durch eine Rationalisierung bestehender Designs und Geometrien erreicht, wobei der Prozess automatisch in so wenige Schritte wie möglich verdichtet wird.
Es gibt mehrere Unternehmen, die Fertigungssysteme herstellen, die alle Aspekte des Produktionsprozesses abdecken sollen. Vom Produktdesign und der Produktionsplanung über das Product Lifecycle Management bis hin zur Ermittlung der Arbeitssicherheit umfassen diese Systeme alle wichtigen Schritte des Fertigungskurses. Viele nutzen einfach zu bedienende Schnittstellen und eine einfache Internetverbindung, um den gesamten Vorgang zu simulieren, zu planen und auszuführen.