Direkte Aktion bezieht sich auf politischen Aktivismus, der darauf abzielt, in einer Situation mit verschiedenen Mitteln sofort etwas zu bewirken. Im Gegensatz zu indirekten Aktionen wie der Teilnahme an Wahlen hat diese Art von Aktivismus oft unmittelbare Auswirkungen, indem sie geplante Aktivitäten oder Geschäftspraktiken behindert und das Thema publik macht. Es gibt zahlreiche Möglichkeiten, sich an dieser Art von Aktion zu beteiligen, von der Teilnahme an legalen Demonstrationen bis hin zu illegaler Sabotage. Aktivisten jeden Alters nehmen an direkten Aktionen verschiedener Formen teil.
Das Konzept gibt es schon seit geraumer Zeit, aber erst um die Wende zum 20. Arbeiteraktivisten nahmen an Streiks für mehr Rechte teil, sabotierten Unternehmen, die die ArbeiterInnen beleidigten, und versuchten, die breite Öffentlichkeit durch Märsche und Demonstrationen aufzuklären. Andere politische Bewegungen führten die Tradition der richtungsweisenden Aktion fort; die Bürgerrechtsbewegung, die Frauenrechtsbewegung und die Umweltbewegungen zum Beispiel nutzen alle direkte Aktionen als Teil ihrer Strategie.
Es gibt verschiedene Formen dieser Art von Aktion. Gewaltfreie Aktionen wie Sitzstreiks, friedliche Streiks und erlaubte Proteste sind sehr beliebt und werden von einer Reihe politischer Bewegungen begrüßt. Organisationen, die gewaltfreies Handeln als Ausdrucksmittel verwenden, glauben, dass friedliche Demonstrationen eine ausgezeichnete Möglichkeit sind, sich als rationale Gruppen mit berechtigten Anliegen zu präsentieren. Gewaltfreie Aktion ist auch weniger entfremdend als destruktivere Formen, was die Menschen ermutigt, sich der Organisation anzuschließen und an ihren Aktivitäten teilzunehmen.
Auch Sabotage, Vandalismus, Guerillakrieg und Hausbesetzung sind Formen der direkten Aktion. In diesen Fällen ist die Aktion normalerweise illegal und fast immer in irgendeiner Form destruktiv. Oftmals wird allein Eigentum zerstört, und einige Gruppen, die an Dingen wie Sabotage beteiligt sind, argumentieren, dass sie als gewaltfrei eingestuft werden sollten, da sie weder Menschen noch Tieren schaden. Gruppen, die an radikaleren Aktionsformen teilnehmen, sind oft anarchistischer Natur und können sich darauf konzentrieren, konventionelle soziale Überzeugungen und Regierungen zu stürzen.
Durch die Teilnahme an direkten Aktionen sollen mehrere Dinge erreicht werden. Im ersten Sinne ermutigt die Aktion die Menschen, über die Welt nachzudenken und möglicherweise Praktiken wie den Kauf von Waren zu reformieren, die von Unternehmen hergestellt werden, die Kinderarbeit einsetzen. Im zweiten Sinne kann die Aktion eine unmittelbare Änderung in der Art und Weise bewirken, wie eine Regierung geführt wird oder wie Unternehmen Geschäfte machen. In allen Fällen soll direktes Handeln eine nachhaltige Wirkung haben und die Menschen für die Sache bekehren.