Der einfachste Weg, den Unterschied zwischen einem Staat und einer Provinz zu veranschaulichen, besteht darin, die Regierungsgewalt und die geografische Organisation zweier Länder zu vergleichen, eines mit jedem Systemtyp. Für diesen Vergleich verwenden wir China als unser Beispiel für eine Provinzstruktur und die Vereinigten Staaten von Amerika als unser Beispiel für eine staatliche Struktur. Es ist wichtig zu beachten, dass Bundesstaaten und Provinzen in jedem Land nicht gleich sind. In zwei Ländern kann es erhebliche Unterschiede zwischen den staatlichen Strukturen geben. Ihre Befugnisse und Funktionen gegenüber der Bundesregierung können sehr unterschiedlich sein. Daher ist es am besten, diese Systeme im Kontext des Landes zu verstehen, in dem sie existieren.
Kleine geografische Einheiten wie Provinzen und Bundesstaaten leiten viele ihrer Rechte und Gesetze von der Zentral- oder Bundesregierung ab, die zum Wohle aller Bürger im ganzen Land tätig ist. Ein kleiner Unterschied besteht jedoch darin, dass Provinzen in China viel mehr Kontrolle über ihre internen Angelegenheiten behalten als die Staaten im US-System. Abgesehen von Taiwan, das ein Sonderfall ist, können die übrigen Provinzen sehr wohl vieles von den Wünschen der Zentralregierung berücksichtigen, aber auch ablehnen. Die wirkliche Macht kommt vom Zentralkomitee, dem der Gouverneur jeder Provinz rechenschaftspflichtig sein muss, und nicht der Bundesregierung. Es sollte beachtet werden, dass es in China tendenziell mehr Ernennungen in dieser speziellen Organisationsform und weniger in Form von gewählten Amtsträgern gibt.
Bei der Gesetzgebung haben Bundesstaaten in den USA keine Möglichkeit, Gesetze zu erlassen und durchzusetzen, die Bundesgesetzen widersprechen. Wenn ein bundesstaatliches Gesetz von einigen als in direktem Konflikt mit Bundesrecht verstanden wird, ermöglicht ein ordnungsgemäßes Verfahren durch ein Justizsystem, dass die Angelegenheit überprüft und das bundesstaatliche Gesetz für nichtig erklärt wird, wenn festgestellt wird, dass es mit Bundesrecht in Konflikt steht. Dies geschieht nicht oft, da so viele der Personen, die die Interessen der einzelnen Länder auf Bundesebene vertreten, gewählt werden und von ihnen erwartet wird, dass sie sich aktiv an der Formulierung von Bundesgesetzen beteiligen, die das Wohl eines Staates nicht beeinträchtigen.
Auch hier würde das genaue Verhältnis einer Provinz oder eines Bundesstaates zu seiner Bundes- oder Zentralregierung von Land zu Land in Form und Struktur variieren. Was beispielsweise für Provinzen in China gilt, gilt nicht unbedingt für Provinzen in Kanada. Abhängig von den verglichenen Ländern kann es sein, dass es überhaupt keine Unterschiede zwischen staatlicher Organisation und Provinzstruktur gibt.