Die Geschichte der 47 Ronin ist in Japan seit mehr als 300 Jahren eine berühmte Legende. Es basiert auf einem tatsächlichen historischen Ereignis aus dem frühen 18. Jahrhundert. Die 47 Ronin waren ein Geschwader von Samurai, schwertschwingenden Rittern, die eine komplexe Verschwörung unternahmen, um den Tod ihres Meisters zu rächen. Nach dem strengen Ehrensystem Japans bedeutete diese Aufgabe, dass die Samurai ihr eigenes Leben verlieren würden, aber sie führten die Rache trotzdem durch. Die Geschichte illustriert charakteristisch japanische Konzepte von Ordnung, Ehre und Manieren, die im modernen Japan immer noch respektiert werden.
Im ersten Jahrzehnt des 1700. Jahrhunderts gerieten zwei japanische Daimyo oder Feudalherren in eine Auseinandersetzung. Als Reaktion auf eine wahrgenommene Beleidigung griff der Daimyo Asano den Daimyo Kira mit einem gezogenen Dolch an. Obwohl Kiras Verletzungen gering waren, ereignete sich der Vorfall im Haus des Shoguns, eines hochrangigen Beamten des Kaisers. Dies war ein schweres Vergehen, und Asano wurde gezwungen, Seppuku, eine Form des rituellen Selbstmords, als Strafe zu begehen. Dies bedeutete, dass die Krieger unter Asanos Befehl zu Ronin oder führerlosen Samurai wurden.
Diese 47 Ronin fühlten sich durch das japanische Ehrensystem verpflichtet, den Tod ihres Herrn zu rächen. Der Shogun hatte jedoch verbotene Racheakte gegen Kira. Die 47 Ronin zerstreuten sich und warteten ihre Zeit ab, um Kira dazu zu bringen, seine Wachsamkeit zu lockern. Zu einem bestimmten Zeitpunkt, zwei Jahre nach Asanos Selbstmord, griffen sie Kiras Haushalt an und töteten ihn. Der Shogun befahl dem Ronin, Seppuku zu begehen, was sie auch taten; sie wurden dann ehrenhaft in Tokio begraben.
Die Geschichte der 47 Ronin erregte fast sofort die Fantasie der japanischen Bevölkerung. Es enthielt viele Konzepte, die für die Kultur der Nation wichtig waren, wie zum Beispiel ehrenhaftes Verhalten selbst angesichts von Schande und Tod. In der Neuzeit bleibt die Geschichte in Japan beliebt, weil sie über die japanische Geschichte und den Charakter verrät. Eine entsprechende Geschichte aus der westlichen Kultur ist die Charge of the Light Brigade, die auf einem unglückseligen britischen Regiment aus dem Krimkrieg des 19. Jahrhunderts basiert. Der britische Dichter Tennyson machte aus der historischen Tragödie ein berühmtes Gedicht, in dem er den Militärdienst angesichts einer sicheren Niederlage feiert.
In den Jahrhunderten seit dem Tod der 47 Ronin wurde ihre Geschichte in Bühnendramen, Filme und sogar Comics verwandelt. In Japan werden diese Geschichten zusammen als Chūshingura bezeichnet, was treue Gefolgsleute bedeutet. Die Geschichte ist so berühmt, dass es keiner weiteren Beschreibung bedarf. Die berühmteste Filmversion des japanischen Regisseurs Kenji Mizoguchi sollte in den ersten Jahren des Zweiten Weltkriegs die nationale Moral stärken; es wurde im Westen bis in die 1970er Jahre nicht gesehen. Die Gräber der 47 Ronin sind nach wie vor ein beliebter Schrein und ein Touristenziel im heutigen Tokio.