DNA-Fingerprinting ist eine Möglichkeit, ein bestimmtes Individuum zu identifizieren, anstatt einfach nur eine Art oder ein bestimmtes Merkmal zu identifizieren. Es wird auch als genetischer Fingerabdruck oder DNA-Profiling bezeichnet. Als Technologie gibt es sie mindestens seit 1985, als sie von ihrem Erfinder Sir Alec Jeffreys angekündigt wurde. DNA-Fingerabdrücke werden derzeit sowohl zur Identifizierung von Vaterschaft oder Mutterschaft als auch zur Identifizierung von Kriminellen oder Opfern verwendet. Es wird darüber diskutiert, DNA-Fingerabdrücke auch als eine Art persönlichen Identifikator zu verwenden, obwohl die Durchführbarkeit davon fraglich ist.
Die überwiegende Mehrheit der DNA eines Menschen wird genau mit der eines anderen Menschen übereinstimmen, was die Unterscheidung zwischen zwei Menschen ziemlich schwierig macht. Beim DNA-Fingerprinting wird eine bestimmte Art von DNA-Sequenz verwendet, die als Mikrosatelliten bezeichnet wird, um die Identifizierung viel einfacher zu machen. Mikrosatelliten sind kurze DNA-Stücke, die sich in der DNA einer bestimmten Person viele Male wiederholen. In einem bestimmten Gebiet neigen Mikrosatelliten dazu, sehr variabel zu sein, was sie ideal für den DNA-Fingerabdruck macht. Durch den Vergleich mehrerer Mikrosatelliten in einem bestimmten Gebiet kann man eine Person relativ leicht identifizieren.
Die DNA-Abschnitte, die beim DNA-Fingerabdruck verwendet werden, werden, obwohl sie sehr unterschiedlich sind, von den Eltern an ihre Kinder weitergegeben. Obwohl nicht unbedingt alle Abschnitte weitergegeben werden, hat kein Kind Paare, die seine Eltern nicht haben. Dies bedeutet, dass durch den Vergleich großer Gruppen dieser Abschnitte Vaterschaft, Mutterschaft oder sogar beides bestimmt werden kann. Der DNA-Fingerabdruck hat eine hohe Erfolgsrate und eine sehr niedrige Falsch-Positiv-Rate, was ihn zu einer äußerst beliebten Form der Vaterschafts- und Mutterschaftsüberprüfung macht.
In der Forensik ist das DNA-Fingerprinting sehr attraktiv, da es keine tatsächlichen Fingerabdrücke erfordert, die zurückgelassen werden können oder nicht und möglicherweise verdeckt werden können oder nicht. Da alle DNA-Abschnitte in jeder Zelle enthalten sind, kann jedes Körperteil einer Person, von einer Haarsträhne über einen Hautfollikel bis hin zu einem Blutstropfen, verwendet werden, um sie mithilfe von DNA-Fingerabdrücken zu identifizieren. Dies ist bei der Identifizierung eines Kriminellen hilfreich, da selbst ein Tropfen Blut oder Haut am Tatort ausreichen kann, um Unschuld oder Schuld festzustellen, und es praktisch unmöglich ist, alle physischen Spuren der eigenen Anwesenheit zu entfernen. DNA-Fingerabdrücke sind bei der Identifizierung von Opfern nützlich, da selbst in Fällen, in denen der Körper nach der Identifizierung entstellt und Zähne oder andere Erkennungsmerkmale zerstört werden können, nur eine einzige Zelle für eine positive Identifizierung erforderlich ist.
Das DNA-Fingerprinting ist jedoch keineswegs perfekt. Sie kann nicht zweifelsfrei feststellen, dass eine bestimmte Zelle von einer bestimmten Person stammt; es kann nur eine Wahrscheinlichkeit feststellen. In vielen Fällen ist diese Wahrscheinlichkeit sehr hoch – zum Beispiel eine von zehn Milliarde –, aber in einigen Fällen kann sie viel niedriger sein. Auch bei direkten Nachkommen, die einen Großteil der untersuchten DNA-Bereiche mit einem Elternteil teilen können, wird die Wahrscheinlichkeit getrübt.
Trotz dieser Probleme wird der DNA-Fingerabdruck in der Welt der kriminellen Forensik immer häufiger verwendet. Obwohl einige rechtliche Fragen bestehen, wie die Aussagekraft des DNA-Fingerabdrucks und das Ausmaß, in dem es nach nationalen Gesetzen legal ist, Datenbanken mit DNA von Personen zu erstellen und Proben ihrer DNA zu Vergleichszwecken zu entnehmen, scheinen die Vorteile derzeit die Probleme zu überwiegen.