Ein Astronom ist eine Person, die die Phänomene des Himmels studiert, klassifiziert und beschreibt. Der Astronom hat eine der wichtigsten Rollen in der modernen wissenschaftlichen Welt gespielt, wobei einige der großen methodischen Sprünge aus dem Bereich der Astronomie stammen. Heutzutage gibt es nicht viele, die sich als Astronom identifizieren, beispielsweise hat die American Astronomical Society weniger als 7,000 Mitglieder. Nichtsdestotrotz fasziniert das Konzept des Astronomen die Öffentlichkeit weiterhin als romantisch himmelwärts blickende Figur.
Einer der bekanntesten Personen, die den Namen Astronom trugen, war der Astronom Nicolaus Copernicus aus dem 16. Jahrhundert. Kopernikus entwickelte ein heliozentrisches Modell unseres Sonnensystems, das die Sonne in den Mittelpunkt stellte und die Erde umkreiste, und stellte damit die meisten der vorherrschenden Weltbilder der Zeit auf den Kopf. Obwohl von verschiedenen brillanten Köpfen aus der Welt des Islam, Indiens und Griechenlands ein heliozentrisches Modell aufgestellt worden war, legte Kopernikus sein Modell im Westen so aus, dass es für die Welt unmöglich war, es zu ignorieren.
Nicht lange nach Kopernikus erweiterte der Astronom Galileo Galilei die Ansichten von Kopernikus. Er machte das Teleskop wesentlich effektiver, als es zuvor war, und ermöglichte dem Astronomen viel detailliertere Beobachtungen, einschließlich der Beobachtung von Kratern auf dem Mond, Sonnenflecken und vier der Monde des Jupiter. Galilei war ein frommer Katholik und reiste tatsächlich nach Rom, um dem Jesuiten Collegio Romano die Monde des Jupiter als Beweis des kopernikanischen heliozentrischen Modells zu zeigen. Die Kirche wies Galileis Ansichten zurück und fand ihn schließlich der Ketzerei verdächtigt und unter Hausarrest gestellt.
Sir Isaac Newton war neben seinen vielen anderen Errungenschaften ein einflussreicher Astronom. Viele seiner Beobachtungen führten ihn dazu, einige seiner großen Theorien über Bewegung, Gravitation und physikalische Dynamik zu entwickeln.
Edmond Halley, ein Astronom aus dem 18. Jahrhundert, entwickelte eine Theorie der Bahnen von Kometen. Er benutzte diese Theorie, um 1682 einen Kometen vorherzusagen, der ihm zu Ehren schließlich als Halleyscher Komet benannt wurde.
Eine der grundlegenden historischen Unterscheidungen eines Astronomen besteht darin, dass er sich auf Beobachtungen verlässt, um Theorien zu entwickeln. Wahrscheinlich ist der Astronom aus diesem Grund für die meisten Menschen eine so romantische Figur. Der nächtliche Himmel ist für die meisten ehrfurchtgebietend, und ein Leben lang, das sie damit verbracht haben, in sie zu blicken und zu versuchen, ihre Geheimnisse zu lüften, ist eine, die viele anspricht. Auch wenn das romantische Ideal eines runzligen alten Mannes mit dem Auge auf ein Teleskop vielleicht nicht mehr existiert, hat es dennoch Generation um Generation dazu inspiriert, sich für die Wissenschaft zu begeistern.
In der Neuzeit haben sich für die Astronomie zwei wunderbare Dinge ereignet: Die Qualität ist gestiegen und der Preis gesunken. Dies hat eine ganz neue Welle von Astronomen ermöglicht, die jedoch häufig Amateure sind. Mit einer relativ geringen Investition kann jetzt jeder Astronom werden. Tatsächlich wurden in den letzten zwei Jahrzehnten einige wichtige Entdeckungen von denen gemacht, die weit von professionellen Astronomen entfernt sind. Da sich die Technologie weiter verbessert, ist es wahrscheinlich, dass die Rolle des Amateurastronomen bei der Identifizierung von Himmelsphänomenen nur noch zunehmen wird.