Dopamin ist ein Neurotransmitter, der vom Gehirn vieler Organismen, einschließlich des Menschen, produziert wird. Wie viele Neurotransmitter hat es verschiedene Funktionen. Es spielt eine entscheidende Rolle bei der Funktion des zentralen Nervensystems und ist auch mit dem komplexen Motivations- und Belohnungssystem des Gehirns verbunden. Veränderte Spiegel dieses Neurotransmitters im Gehirn können eine Reihe von Symptomen und Problemen verursachen, die von der Parkinson-Krankheit bis zum Aufmerksamkeitsdefizit-Syndrom (ADS) reichen.
Die Entdeckung von Dopamin als eigenständiger Neurotransmitter wurde 1952 in Schweden gemacht. Es ist ein Mitglied der Katecholamin-Familie der Neurotransmitter, zu der Adrenalin und Noradrenalin gehören. Alle diese Stoffe werden als Monoamine klassifiziert, was bedeutet, dass ihre chemische Struktur eine Aminogruppe enthält, die mit einem aromatischen Ring verbunden ist. Das Gehirn biosynthetisiert Dopamin und nutzt dabei Vorläufer, die vom Körper produziert oder in ihn eingeführt werden.
Im Bereich des zentralen Nervensystems hilft Dopamin dem Körper, reibungslos zu funktionieren. Ein Rückgang dieses Neurotransmitters wurde klassischerweise mit der Parkinson-Krankheit in Verbindung gebracht, einer Krankheit, die durch Probleme mit dem zentralen Nervensystem gekennzeichnet ist. Niedrige Werte machen die Patienten zittrig, schwach und verwirrt, und viele Parkinson-Patienten haben eine unvollkommene Kontrolle über ihren Körper.
Auch bei der Sucht spielt Dopamin eine Rolle, denn es ist Teil des Motivationssystems des Gehirns. Einige Medikamente stimulieren seine Produktion, was zu erhöhten Spiegeln und einem entsprechenden High führt. Wenn das Medikament das System verlässt, hinterlässt es ein Gefühl der Depression und eine Verlangsamung, die nur durch eine erneute Erhöhung des Neurotransmitters behoben werden kann. Das Gehirn lernt schnell, nach Medikamenten zu suchen, die die Produktion anregen, was zu einer Sucht führt.
Dieser Neurotransmitter wird auch mit einigen psychologischen Zuständen wie Psychose und Schizophrenie in Verbindung gebracht. Es scheint auch an Aufmerksamkeitsstörungen wie ADS beteiligt zu sein, typischerweise in Situationen, in denen verringerte Werte es den Menschen erschweren, sich zu konzentrieren.
Da Dopamin die Blut-Hirn-Schranke nicht überwinden kann, können Mediziner ihren Patienten den Neurotransmitter nicht einfach direkt verabreichen, wenn es in einer neurologischen Behandlung erforderlich ist. Stattdessen liefern sie Vorläufer, die die Barriere überwinden können, sodass das Gehirn sie selbst herstellen kann. Der Neurotransmitter wird bei der Behandlung einiger Erkrankungen manchmal auch in den Blutkreislauf eingeführt, da er im Körper als Diuretikum wirkt und die Nierenleistung erhöht. Es erhöht auch den Blutdruck.