Jihad ist das arabische Wort für Kampf oder Streben, insbesondere in Bezug darauf, spirituell ein besserer Mensch zu werden. Der Dschihad wird gelegentlich die sechste Säule des Islam genannt, da es in der Verantwortung aller im muslimischen Glauben liegt, Tendenzen zu meistern, die sie Allah gegenüber weniger würdig machen würden.
Jihad wird auch als heiliger Krieg im Namen des Islam verstanden. Dies war die Bedeutung, die eng mit dem Terrorismus verbunden ist. Sein Leben für den Islam zu opfern gilt nach extremistischen Positionen als Dschihad. Darüber hinaus wird auch der Schutz des Islam vor Eindringlingen oder Bedrohung durch Kriegsführung als Dschihad definiert.
Diese letztere Bedeutung ruft bei denen, die nicht muslimischer Herkunft sind, Debatten und manchmal Angst hervor. Für viele Menschen, die Islamisten sind, ist der Jihad ein persönlicher Kampf, um moralischer zu sein, im Wesentlichen, um ein guter Mensch zu sein. Die eigenen Handlungen und Taten, besonders wenn sie schwer auszuführen sind, sind Handlungen des Jihad.
Ein dem Dschihad ähnliches christliches Konzept ist die Idee des Krieges zwischen Fleisch und Geist, die oft in „kriegerischen“ Begriffen formuliert wird. Die Leute sprechen vom Kampf zwischen den Sehnsüchten des Fleisches, die sie zu leugnen versuchen. Dinge wie Wollust, Gier, Völlerei und Verlangen nach Macht müssen nach Ansicht vieler Christen unterdrückt werden, um den Weg Christi zu gehen.
Der Dschihad in seiner grundlegendsten Bedeutung ist derselbe Kampf. Es ist so etwas wie ein Krieg, und zwar ein heiliger, ohne dass jemals ein physisches Schlachtfeld betreten werden muss. Es ist stattdessen der menschliche Kampf, das Profane zu bändigen, damit man sich dem Heiligen zuwenden kann. Der Dschihad findet für die meisten Muslime auf einer persönlichen Ebene statt und wird nicht äußerlich gegenüber anderen ausgedrückt.
Der Islam selbst bedeutet Frieden durch Hingabe oder Unterwerfung unter den Willen Gottes. Dies impliziert, dass alle Mitglieder des Islam täglich Jihad praktizieren, um diesen Frieden zu erreichen. Unterwerfung bedeutet, Gott dominieren zu lassen und seinem Willen überlegen zu sein. Dies erfordert einige Anstrengungen.
Unter islamischen Gelehrten und Anhängern gibt es intensive Debatten über die Gültigkeit des Dschihad, der durch tatsächliche Kriegsführung praktiziert wird. Manche verurteilen jede Gewalt, die nicht direkt Selbstverteidigung ist. Wieder andere meinen, dass der Dschihad mit dem Schwert oder Dschihad bis saif ein akzeptabler und ehrenhafter Weg ist, um Bedrohungen der eigenen religiösen Praktiken oder Freiheit zu verteidigen.
Es wird argumentiert von denen, die die anhaltende Kriegsführung im Nahen Osten unterstützen, dass Invasionen oder Drohungen durch andere Länder die Stärke des Islam untergraben und die islamische Lebensweise bedrohen. Dieses Argument mag eine gewisse Gültigkeit haben, da die Verwestlichung eines Landes die religiöse Praxis beeinflussen kann.
Die meisten Argumente für den Dschihad mit dem Schwert sind jedoch übertrieben oder fadenscheinig. Die meisten gemäßigten islamischen Gelehrten und religiösen Führer verurteilen den Jihad, der auf Unschuldige abzielt, wie es bei Terrorakten üblich ist. Dennoch kam der Islam durch den Dschihad des Schwertes, in Form von Schlachten, sowie durch Verträge an die Macht.
Das Goldene Zeitalter des Osmanischen Reiches hätte ohne den Dschihad des Schwertes nicht erreicht werden können, da er es dem Islam ermöglichte, zahlreiche Länder zu kontrollieren. Die meisten gemäßigten Muslime glauben jedoch, dass die Zeit der Religionskriege lange vorbei sein sollte und dass der Dschihad des Schwertes weit weniger wichtig ist als der tägliche persönliche Kampf, sich dem Willen Gottes zu unterwerfen.