Die Dunkeltherapie ist ein Zweig der Chronotherapie, der die absolute Abwesenheit von Licht nutzt, um die psychische Gesundheit zu verbessern und den zirkadianen Rhythmus, insbesondere den Schlaf-Wach-Rhythmus, neu einzustellen. Die Funktionen des menschlichen Körpers folgen natürlich einem zyklischen 24-Stunden-Zeitraum, der das Sonnenaufgang-Sonnenuntergang-Muster widerspiegelt; Wenn zu viele Reize diesen Rhythmus stören, können Schlaflosigkeit, Depressionen und Stimmungsschwankungen die Folge sein. Menschen mit Manie, Schizophrenie oder bipolarer Störung sind besonders anfällig für verzerrte zirkadiane Rhythmen und können ihren Zustand durch Störungen der inneren Uhr verschlimmern. Durch die Blockierung von blauem Licht, das ein starkes, sichtbares Licht mit kurzer Wellenlänge ist, kann die Dunkeltherapie den Körper oft innerhalb von drei Tagen in seinen natürlichen Rhythmus wiederherstellen.
Blaues Licht gibt dem Himmel seinen charakteristischen blauen Farbton und strahlt in Wellenlängen von bis zu 468 nm. Dieses Licht kann mehr als jedes andere Licht des gesamten Spektrums die körpereigene Produktion von Melatonin, einem Hormon, das Schläfrigkeit hervorruft, unterdrücken. Studien zeigen, dass die negative Wirkung von blauem Licht auf Melatonin der Hauptfaktor ist, der den zirkadianen Rhythmus verschiebt und die Schlaffähigkeit verringert. Das Ziel der Dunkeltherapie ist, blaues Licht für mindestens 10 Stunden bis 12 Stunden pro Tag über mehrere Tage hinweg zu entfernen, damit die Zirbeldrüse die körpereigene Melatoninproduktion steigern und den Schlaf wieder mit Dunkelheit und Sonnenuntergang in Verbindung bringen kann.
Die Therapie findet oft in einem fensterlosen, lampenlosen Raum ohne lichtreflektierende Oberflächen statt. Die Patienten sind in pechschwarze Dunkelheit gehüllt, um den Schlaf zu induzieren, normalerweise um die Zeit des Sonnenuntergangs. Wenn kein eigener, pechschwarzer Therapieraum vorhanden ist, können Patienten spezielle Brillen oder Schutzbrillen mit gelben Gläsern erhalten, die blaues Licht herausfiltern können. Es ist wichtig, die Augen vor jeglichem Licht zu schützen, da die Netzhaut des Auges beim Erkennen von Licht oder der Abwesenheit von Licht Nachrichten an die Hypothalamus-Region des Gehirns sendet, die den Schlaf-Wach-Zyklus des Körpers reguliert.
Als Antithese zur Lichttherapie wird die Dunkeltherapie oft in Verbindung mit der Lichttherapie praktiziert, bei der helles Kunstlicht verwendet wird, um Sonnenlicht nachzuahmen und die Stimmung zu heben. Zu den Kandidaten für eine Dunkeltherapie gehören Personen mit psychiatrischen Störungen sowie Personen mit leichten zirkadianen Rhythmusstörungen wie Fernreisende mit Jetlag oder frischgebackene Mütter, deren Körperrhythmus durch die Anforderungen von Neugeborenen und nächtlichen Fütterungen unterbrochen wurde. Bei schweren Störungen, wie sie häufig bei Manie der Fall sind, kann eine Dunkeltherapie bis zu 14 Tage am Stück durchgeführt werden. Benutzer der Dunkeltherapie berichten von einer Reihe von Vorteilen, darunter weniger Angst, ein Ende der Depression und mehr geistige Klarheit. Einige Benutzer sind in der Lage, die Einnahme von verschriebenen Antidepressiva zu reduzieren oder zu beenden.