Ein 3G-Modem ist ein Gerät, mit dem sich ein Computer über eine mobile Hochgeschwindigkeits-Breitbandverbindung mit dem Internet verbinden kann. Dies bedeutet, dass das Internetsignal über den Äther gesendet und nicht über ein Kabel oder eine Telefonleitung gesendet und empfangen wird. Die Technologie ist weitgehend dieselbe, die für die Bereitstellung von Internetinhalten an moderne Mobiltelefone verwendet wird.
Es gibt eine Vielzahl von Rundfunkstandards, die durch den 3G-Titel abgedeckt werden, der für die „dritte Generation“ von Mobilfunktechnologien steht. Die gängigsten Standards in den USA sind UMTS und CDMA. Da die verschiedenen Standards nicht immer miteinander kompatibel sind, müssen Benutzer sorgfältig prüfen, ob ein 3G-Modem mit dem Mobilfunknetz kompatibel ist, von dem sie 3G-Dienste beziehen möchten.
In den meisten Fällen wird ein 3G-Modem als Plug-in-Gerät geliefert, das oft als Dongle bezeichnet wird. Dies wird normalerweise in einen USB-Steckplatz eines Computers eingesteckt und ähnelt stark einem tragbaren Speicherlaufwerk. Das Gerät enthält die Antennen, die das Signal empfangen, die SIM-Karte, die den Benutzer für die Kommunikation im Netzwerk authentifiziert, und das Modem selbst, das die drahtlosen Informationen in Daten umwandelt, die der Computer verstehen kann.
Einige Formen von 3G-Modems funktionieren auch als Router, was bedeutet, dass sie das Signal mit mehreren Geräten teilen können. Einige dieser Router sind relativ große Geräte und enthalten Ethernet-Steckplätze zum Herstellen einer kabelgebundenen Verbindung mit einem Computer. Andere sind kleiner und kommunizieren über WLAN mit den Computern. Dies kann eine nützliche Lösung für tragbare Geräte sein, die über eine Wi-Fi-Verbindung verfügen, aber keine USB-Buchse haben.
Ein 3G-Modem-Benutzer muss bei seiner Internetnutzung oft viel vorsichtiger sein als jemand, der einen Festnetz- oder Kabeldienst nutzt. Dies liegt daran, dass es normalerweise viel niedrigere monatliche Limits für die Daten gibt, die heruntergeladen werden können. Diese können bis zu 250 MB betragen und überschreiten selten 5 GB pro Monat. Ein Nutzer, der diese Grenze überschreitet, kann für den Rest des Monats gesperrt werden, kann aber auch den Dienst weiter nutzen und für die zusätzliche Datennutzung extrem hohe Strafgebühren verlangen.
Es gibt auch einige 3G-Technologien, die hauptsächlich für Desktop-Computer entwickelt wurden. Ein Beispiel ist WiMax, das von einigen Hausbesitzern als primäre Internetverbindung verwendet werden kann. Dies ist nur in Gebieten mit starker WiMax-Abdeckung wirklich praktisch, in denen Festnetz- oder Kabeldienste jedoch entweder nicht verfügbar oder unerschwinglich teuer sind.