Ein 401(k)-Plan ist eine Art qualifizierter Altersvorsorgeplan. Es wird in der Regel von einem Unternehmen gesponsert, obwohl es verschiedene andere Einrichtungen wie Schulen und gemeinnützige Organisationen gibt, die 401(k)-Pläne für Mitarbeiter anbieten.
Ein Hauptunterschied eines 401(k)-Plans besteht darin, dass er den Mitarbeitern eine sogenannte Gehaltsaufschubregelung bietet. Ein Gehaltsaufschub ist ein Betrag des Gehalts eines Arbeitnehmers, der aufgeschoben – d. h. die Steuer aufgeschoben – wird, bis der Arbeitnehmer das Geld aus dem Plan abhebt.
Der Vorteil für den Arbeitnehmer besteht darin, dass Gehaltsstundungen vor Steuern abgeführt werden. Dies senkt nicht nur das steuerpflichtige Einkommen des Arbeitnehmers, sondern spart potenziell steuerfrei Geld für den Ruhestand während der Erwerbsjahre, wenn eine Person in der Regel in einer höheren Steuerklasse als die der Rentenjahre steht.
Zusätzlich zur Gehaltsaufschiebung bieten viele 401(k)-Pläne einen entsprechenden Beitrag zu einem Teil oder allen Gehaltsaufschiebungen eines Mitarbeiters. Es gibt verschiedene Formeln, die ein Arbeitgeber für den Matching-Beitrag verwenden kann. Dabei kann es sich um einen Prozentsatz des Aufschubs handeln, z. B. 50 % der ersten 5 % des aufgeschobenen Gehalts. Es könnte auch ein Dollar-für-Dollar-Beitrag sein. Unabhängig von der Formel können die Matching-Beiträge im Laufe der Zeit zu großen Salden anwachsen und für die Teilnehmer des 401(k)-Plans ein erheblicher Vorteil sein.
Ein weiterer wichtiger Aspekt von 401(k)-Plänen ist, dass sie gesetzlich nicht diskriminierend gestaltet sein müssen. Abgesehen vom Ausschluss von gewerkschaftlich organisierten oder nicht ansässigen Ausländern kann ein Unternehmen im Allgemeinen keinen 401(k)-Plan so aufstellen, dass er nur einer bestimmten Gruppe wie Eigentümern oder bestimmten Mitarbeitern zur Verfügung steht. Es gibt jedoch Regeln, die es ermöglichen, dass der 401(k)-Plan von Mitarbeitern verlangt, eine bestimmte Anzahl von Stunden pro Jahr zu arbeiten. Da der Stundenbedarf nicht mehr als 1000 Stunden pro Jahr betragen darf, wären viele Teilzeitbeschäftigte dennoch teilzeitberechtigt.
Wie bei jedem Altersvorsorgeplan besteht die Grundidee von 401(k)-Plänen darin, dass sie ein langfristiges Anlageertragspotenzial bieten, das es den Teilnehmern ermöglicht, Vermögenswerte für den Ruhestand zu sparen. Das Einsparpotenzial wird durch die Unzugänglichkeit des Geldes erhöht, sobald ein Teilnehmer zum 401(k)-Plan beigetragen hat. Die Vermögenswerte sind nicht leicht abzuziehen. Der Teilnehmer muss einen zulässigen Grund gemäß den Regeln des 401(k)-Plans des Arbeitgebers haben. Der häufigste zulässige Grund, der die Schwierigkeiten beim Abheben des Guthabens perfekt veranschaulicht, ist die Beendigung des Arbeitsverhältnisses.
Um das Zögern vieler Teilnehmer zu lindern, ihr hart verdientes Geld auf ein weitgehend unantastbares Konto zu legen, enthalten viele 401(k)-Pläne eine Kreditfunktion. Ein 401(k)-Darlehen ermöglicht es den Teilnehmern, Geld von ihrem 401(k)-Konto abzuheben. In der Regel kann der Kredit aus beliebigen Gründen aufgenommen werden. Die Höhe des Darlehens ist begrenzt und das Darlehen muss so eingerichtet werden, dass der Teilnehmer das Darlehen regelmäßig zurückzahlt. Der Vorteil des Darlehens besteht darin, dass der Zinssatz immer fair ist und die Rückzahlungen – einschließlich der Zinsen – auf das Konto des Teilnehmers zurückgehen.
Die meisten Branchenexperten sind sich einig, dass das Abheben von Geld aus einem 401(k)-Plan nur als letztes Mittel erfolgen sollte. Die steuerlichen Folgen sind hoch und der Schaden für die Verdienstmöglichkeiten durch die Reduzierung des Kontostands erheblich. Ein 401(k)-Plankonto sollte genau das sein, was es ist – eine langfristige Altersvorsorgelösung.
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