Eine Subprime-Krise tritt auf, wenn eine große Anzahl von Hypothekenkreditnehmern, die sich trotz schlechter Kreditwürdigkeit für Kredite qualifiziert haben, mit ihren Schulden in Zahlungsverzug geraten. Abgesehen von den Kreditgebern hat eine solche Kernschmelze auch Auswirkungen auf die Anleger, da diese Kredite in vielen Fällen als Schuldtitel auf dem Investmentmarkt verpackt und verkauft werden. Die Hausbesitzer, die mit den Schulden in Verzug geraten, verlieren normalerweise ihre Häuser, da die Gesetze in den meisten Ländern es den Kreditgebern ermöglichen, eine Zwangsvollstreckung vorzunehmen, wenn Kreditnehmer ihren Verpflichtungen zur Rückzahlung besicherter Kredite nicht nachkommen.
In vielen Ländern sammeln Ratingagenturen Informationen über die Finanzkraft und das Kreditaufnahmeverhalten von Einzelpersonen und Unternehmen. Diese Firmen verwenden diese Informationen, um Kreditdateien zu erstellen, und Kreditgeber können Kopien dieser Berichte erwerben, bevor sie Personen oder Unternehmen Kredite gewähren. Typischerweise weisen Kreditagenturen Kreditnehmern Bewertungen zu, und in den meisten Fällen wird den Personen, die ihre Schulden am wahrscheinlichsten zurückzahlen, eine erstklassige Kreditwürdigkeit zugeschrieben, während Personen mit einer schlechten Vergangenheit im Schuldenmanagement niedrige Bewertungen erhalten, die manchmal als Subprime bezeichnet werden. In Rezessionszeiten geraten Menschen mit unterschiedlicher Kreditwürdigkeit oft in Zahlungsverzug, aber eine Subprime-Krise ist ein Ereignis, an dem hauptsächlich Kreditnehmer mit schlechter Bonität beteiligt sind.
Einige Wertpapierfirmen verkaufen Anleihen oder hypothekenbesicherte Wertpapiere, die an Investmentfonds gebunden sind, die Tausende von Subprime-Krediten enthalten. Die auf die zugrunde liegenden Darlehen geleisteten Zinszahlungen werden in Form von Dividendenzahlungen an die Aktionäre weitergegeben. Menschen mit schlechter Bonität gelten als Kreditnehmer mit hohem Risiko und müssen folglich überdurchschnittliche Kreditzinsen zahlen. Folglich fühlen sich Anleger oft von diesen Wertpapieren angezogen, da die Renditen viel höher sind als bei konservativeren Anlagearten. Während einer Subprime-Krise erhalten Anleger keine Dividendenzahlungen mehr, wenn die Mehrheit der zugrunde liegenden Kredite ausfällt und in vielen Fällen der Anteil an den Fonds letztendlich wertlos wird.
Um das Risiko zu minimieren, verkaufen einige Banken Subprime-Kredite an Wertpapierfirmen; viele Banken sind jedoch indirekt dem Ausfallrisiko ausgesetzt, da Banken häufig Credit Default Swaps an andere Firmen verkaufen und diese Swaps ähnlich wie Versicherungsverträge funktionieren. Wenn das von der Bank versicherte Unternehmen seinen Verbindlichkeiten nicht nachkommt, muss die Bank, die den Swap ausgegeben hat, eine Auszahlung an die Gläubiger dieses Unternehmens leisten. In Zeiten des wirtschaftlichen Aufschwungs erzielen Banken erhebliche Einnahmen durch den Verkauf von Swaps. Wenn es zu einer Subprime-Krise kommt, verlieren viele Banken riesige Geldbeträge, weil sie Auszahlungen vornehmen müssen, wenn andere Unternehmen, die Subprime-Kredite halten, in finanzielle Schwierigkeiten geraten.
Banken, die in finanzielle Schwierigkeiten geraten, müssen die Kreditvergabe kürzen, was bedeutet, dass Unternehmen nicht die notwendige Finanzierung erhalten, um neue Arbeitsplätze zu schaffen oder den Betrieb zu erweitern. Darüber hinaus reduzieren viele Unternehmen ihre Ausgaben aufgrund fehlender Finanzierungsmöglichkeiten, was zu Arbeitsplatzverlusten führt. Eine Subprime-Krise kann folglich letztendlich zu einer großen Wirtschaftskrise beitragen.