Ein akademischer Grad ist die offizielle Bestätigung, dass eine Person ein strenges Studium an einer akademischen Einrichtung wie einer Universität abgeschlossen hat. Der Besitz eines akademischen Grades qualifiziert diese Person für verschiedene Berufsfelder. Einige Titel können nur von einer Person mit einem akademischen Grad beansprucht werden; beispielsweise muss ein „Doktor“ einen weiterführenden akademischen Grad, den sogenannten Doktortitel, abgeschlossen haben. Moderne akademische Grade haben ihren Ursprung im europäischen Hochschulsystem des Mittelalters. Der Begriff „Grad“ bezieht sich auf die Note oder das Niveau eines Items im Vergleich zu anderen auf einer Skala, weshalb dasselbe Wort für Messungen von Temperaturen und Winkeln verwendet wird.
Viele Berufe erfordern mindestens einen akademischen Grundabschluss, und Arbeitgeber verlangen häufig von potenziellen Arbeitnehmern, einen solchen Nachweis zu erbringen. Hochspezialisierte Fachgebiete wie Medizin, Architektur, Recht, Naturwissenschaften und Physiotherapie erfordern weiterführende Abschlüsse. Allgemeine Bereiche, die einen grundlegenden Abschluss oder besser erfordern, umfassen Wirtschaft, Marketing, Grundschulbildung und einige Künste. Für einige Positionen im Hochschulbereich sind auch fortgeschrittene akademische Abschlüsse erforderlich, obwohl einige Doktoranden Studierende auf niedrigerem Niveau unterrichten können, während sie ihren höheren Abschluss erreichen.
In europäischen Bildungssystemen und ähnlichen Systemen werden Grundabschlüsse als Bachelor- oder Associate-Abschlüsse bezeichnet. Fortgeschrittene Abschlüsse werden als Master- oder Doktortitel bezeichnet. Deren Besitz wird oft durch Initialen nach dem Namen einer Person angegeben, wie z. B. John Doe, BBA, für einen Bachelor-Abschluss in Betriebswirtschaft oder Dr. John Doe, Ed.D., für einen Doktor der Erziehungswissenschaften. Diese Abschlüsse, ihre Anforderungen und Bedeutungen können von Nation zu Nation variieren. Viele Systeme verlangen, dass ein Doktorand eine Originalarbeit, eine Dissertation, fertigstellt, bevor er sich für seinen akademischen Grad qualifiziert, und ein akademischer Ausschuss muss die fertige Dissertation genehmigen.
Der akademische Grad war ein Ergebnis von Lehrlingsausbildungsprogrammen, die von Kaufmannsklassen im mittelalterlichen Europa verwendet wurden. Als das moderne Universitätssystem mit der Gründung von Institutionen wie Oxford und der Sorbonne entstand, übernahm es dieses System, in dem ein erfolgreicher Lehrling ein „Meister“ wurde. Ursprünglich war „Meister“ gleichbedeutend mit „Doktor“, aber im Laufe der Jahrhunderte etablierte sich die Promotion als höhere wissenschaftliche Leistung. Der Ph.D. oder Doktor der Philosophie gilt in vielen Ländern als der höchste akademische Grad. Dieser Begriff stammt auch aus dem Mittelalter, als jedes Wissenschaftsgebiet als „Naturphilosophie“ bezeichnet wurde.