Ein Alawi ist eine arabische Person, die hauptsächlich in den Jubal al-Nusayriyah-Bergen im Nordwesten Syriens in der Nähe des Mittelmeers lebt. Alawiten bilden eine dem schiitischen Islam ähnliche Sekte. Auch Nasayris genannt, sind sie eine politisch mächtige religiöse Minderheit in Syrien. Arabisch sprechend, bewohnen Alawiten auch den Nordlibanon und die Türkei. Weltweit gibt es über zwei Millionen Alawiten.
Historisch gesehen leben Alawiten seit etwa 300 v. Chr. in den Jubal al-Nusayriyah-Bergen. Nachdem Syrien nach dem Zweiten Weltkrieg unabhängig wurde, schlossen sich alawitische Provinzen mit Syrien zusammen. Als geschlossene Stammesgesellschaft arbeiteten die Alawiten lange Zeit in ihrer Geschichte als Dienstboten und Pächter für sunnitische Landbesitzer.
Alawiten lebten Hunderte von Jahren in Armut außerhalb des Mainstreams der syrischen Kultur. Obwohl es unter den alawitischen Stämmen keine einzige Herrscherfamilie gibt, haben einzelne Alawiten als Offiziere Machtpositionen im Militär erlangt. Nach den politischen Umwälzungen in den 1960er Jahren sicherte sich Alawis endlich einen festen Platz in der Regierungsmacht.
Die Religion der Alawiten war für sie immer problematisch. Als größte religiöse Minderheit Syriens wurden sie von den Osmanen verfolgt, bis die Franzosen ihnen eingeschränkte Freiheit in Bezug auf ihre religiösen Praktiken und andere Angelegenheiten gaben. 1936 wurden die Freiheiten erneut eingeschränkt. Viele Alawiten bezeichnen sich selbst als Muslime, aber die meisten Sunniten akzeptieren sie nicht als wahre Muslime.
Die Religion der Alawiten ist geheim, und ihr Glaube wird nicht mit Außenstehenden diskutiert. Es wird angenommen, dass es eine Mischung aus extremer Shi΄a, auch Ghulat genannt, ist, alten heidnischen, gnostischen und christlichen Elementen. Obwohl die alawitische Religion manchmal als eine Sekte des Schiitismus angesehen wird, ist sie eine eigenständige Religion.
Es gibt keine Moscheen in der alawitischen Religion. Sie halten sowohl persische als auch christliche Feiertage und feiern Weihnachten, Ostern und Epiphanie. Ein Alawi nimmt an einer Zeremonie teil, die einer katholischen Messe ähnelt und glaubt an einen dreieinigen Gott. Obwohl Alawiten nicht den fünf Säulen des Islam folgen, interpretieren sie sie allegorisch, um sie ihrem eigenen Glauben anzupassen.
Alawiten glauben, dass jeder Mensch als Stern in der Welt des Lichts begann, aber aufgrund von Ungehorsam auf die Erde fiel und Mensch wurde. Jeder Mensch muss sieben Mal wiedergeboren werden, bevor er seinen Platz unter den Sternen zurückerobern kann. Manchmal wird ein Mensch als Christ wiedergeboren, bis seine Sühne vollendet ist. Personen außerhalb des Glaubens kehren als Tiere zurück.
1971 wurde Hafez al-Assad der erste alawitische Präsident Syriens. Dies hat einige der religiösen Sorgen der Alawiten gemildert und könnte auch die Politik der Regierung erklären, ein Bündnis mit dem schiitischen Iran aufrechtzuerhalten.