Fast jeder auf dem Planeten hat einen einzigartigen Geburtsnamen, der ihn sozial und rechtlich identifiziert. Es kann jedoch vorkommen, dass sich eine Person aus legalen oder illegalen Gründen dazu entschließt, eine alternative Identität zu erfinden. Eine solche alternative oder falsche Identifizierung wird als Alias bezeichnet, aus dem Lateinischen für „zu einer anderen Zeit“ oder „sonst“. Das englische Wort else leitet sich auch von derselben lateinischen Wurzel wie alias ab. Berufskriminelle haben oft mindestens einen Pseudonym, den sie verwenden, um eine Entdeckung durch Strafverfolgungsbeamte zu vermeiden. Diese bekannten Pseudonyme werden oft zusammen mit dem legalen Namen des Verdächtigen auf Steckbriefen und öffentlichen Bulletins veröffentlicht.
Die Annahme eines Pseudonyms ist nach den Gesetzen vieler Länder nicht unbedingt eine illegale Handlung. Eine Person kann unter vielen Umständen einen alternativen Namen verwenden, solange der Zweck nicht ausdrücklich illegal ist oder andere betrügen soll. Eine Reihe von Personen nimmt beispielsweise bei der Teilnahme an Online-Chatrooms oder Diskussionsforen Decknamen an. Diese Praxis ermöglicht den Teilnehmern eine gewisse Anonymität, aber es besteht selten die Absicht, andere zu täuschen oder die Identität einer realen Person anzunehmen. Die Verwendung eines Pseudonyms in einer öffentlichen Umgebung ist eher ein persönliches Sicherheitsproblem als eine kriminelle Handlung. Eine alleinstehende Frau kann einen Pseudonym verwenden, um beispielsweise Möchtegern-Stalker oder unerwünschte Aufmerksamkeit zu vereiteln.
Die Verwendung eines Pseudonyms, um Betrug oder andere kriminelle Handlungen zu begehen, ist jedoch definitiv illegal. Ein Betrüger kann mehrere Pseudonyme verwenden, um ein Fly-by-Night-Geschäft aufzubauen oder mehrere verschiedene Bankkonten zu eröffnen. Wenn ein Opfer den Betrüger namentlich identifizieren kann, kann er oder sie immer eine alternative Identität annehmen und das Gebiet schnell verlassen. Viele Kriminelle wurden vor Gericht gestellt, weil sie gewohnheitsmäßig dieselben Decknamen verwenden oder ihren legalen Namen verwenden, um Waren und Dienstleistungen zu erhalten, während sie sich vor den Behörden verstecken. Manchmal zeigt eine routinemäßige Überprüfung der Sozialversicherungsnummer eines Mitarbeiters die illegale Verwendung eines Pseudonyms.
Manchmal verwendet eine Person des öffentlichen Lebens oder eine Berühmtheit einen Pseudonym, um ihre Familie vor übereifrigen Fans oder Pressevertretern zu schützen. Eine Reservierung in einem Restaurant oder eine Registrierung in einem lokalen Hotel unter seinem richtigen Namen kann sich als problematisch erweisen. Daher verwendet ein Prominenter oft einen Pseudonym, um unangemessene öffentliche Aufmerksamkeit zu vermeiden. Einige Musiker und Schauspieler werden Decknamen oder Künstlernamen annehmen, weil ihre legalen Geburtsnamen nicht vermarktbar wären. Radiopersönlichkeiten nehmen auch Decknamen oder Radionamen an, um sowohl ihre wahre Identität zu schützen als auch eine publikumsfreundlichere Persönlichkeit zu schaffen. Ein etablierter Autor könnte einen Pseudonym oder Pseudonym verwenden, um ein Buch außerhalb seines normalen Genres zu veröffentlichen.
Die Verwendung eines Pseudonyms zur Darstellung einer alternativen Person oder eines anderen Charakters ist in den meisten Fällen nicht ausdrücklich illegal. Es wird definitiv nicht empfohlen, es zu verwenden, um eine illegale Handlung zu begehen, die Identität einer realen Person anzunehmen oder auf dem Markt Verwirrung zu stiften.