Ein Altar ist ein erhöhter und geweihter Ort, der in vielen Religionen während der Anbetung verwendet wird. Es kann viele Formen annehmen, einschließlich eines beweglichen Tisches vor einer Kirche oder eines Schreins, der in die Wände eines Tempels eingebaut ist. Auf oder um den Altar herum werden oft Gegenstände von besonderer religiöser Bedeutung aufbewahrt, darunter Opfergaben und Reliquien. Während religiöser Zeremonien stehen die Gläubigen dem Altar und dem religiösen Amtsträger gegenüber, der die Zeremonie leitet.
Die Geschichte des Altars ist ziemlich alt. Viele frühe Religionen verwendeten Altäre für ihre Opfer und Opfergaben, und die Tradition wurde von späteren Religionen und Gläubigen übernommen. Beispiele für frühe Altäre finden sich in Museen auf der ganzen Welt sowie in situ in religiösen Stätten wie Stonehenge. Viele frühe Altäre haben Rillen oder Kanäle für Blut und Wein, was darauf hindeutet, dass sie für Opfer und Opfergaben verwendet wurden. Diese Opfergaben hätten auch andere Lebensmittel wie Brot und Obst enthalten.
Viele frühe Altäre befanden sich in Schreinen unter freiem Himmel, oft an hohen Orten, damit sie näher am Himmel waren. Moderne Anhänger der heidnischen Religion können auch Altäre im Freien aufstellen oder vorübergehend einen Ort für die Verwendung eines Altars weihen. Diese Altäre enthalten verschiedene Gegenstände, die bei religiösen Feiern verwendet werden, wie Kerzen, Salz, Brot, Kräuter, Schalen oder ein rituelles Messer. Neuheiden können auch um ihre Altäre herum Platz für Feuer schaffen.
Bei Religionen wie Buddhismus und Hinduismus dient der Altar neben einem Brennpunkt religiöser Feiern oft auch als Schrein, der jederzeit besichtigt werden kann. Diese Altäre können verschiedene Aspekte des Buddha oder der Götter enthalten, und sie bieten Platz für Opfergaben von Speisen, Weihrauch, Geld und anderen Geschenken. Viele Buddhisten halten auch kleine persönliche Altäre in ihren Häusern. Tao und shintoistische religiöse Einrichtungen haben auch Altäre, wobei viele Anhänger dieser Religionen auch religiöse Praktiken an Hausaltären beobachten.
Altäre spielen auch im Christentum eine wichtige Rolle. Die meisten Zweige des Christentums haben Altäre in ihren Kirchen, die oft so ausgerichtet sind, dass die Gemeinde nach Osten gerichtet ist. Die Eucharistie wird traditionell in den Sekten, die das Abendmahl darbieten, auf dem Altar gehalten, und es können auch Gegenstände, die für die Kirche wichtig sind, auf dem Altar aufbewahrt werden. In einigen Sekten werden zwei Altäre verwendet: ein Hochaltar für wichtige Feiertage und ein normaler Altar für andere Jahreszeiten.