„Antikes Eisen“ ist ein weit gefasster Begriff, der alles umfasst, von den Glättsteinen, die in der europäischen Wikingerzeit verwendet wurden, bis hin zu den „Vintage“-Elektrobügeln, die in den 1900er Jahren in Mode kamen. Heutzutage wird ein antikes Eisen meistens als aus Gusseisen hergestellt. Es wird über einer offenen Flamme oder mit Kohle erhitzt, bevor die Kleidung gepresst wird.
Die Tradition des Schmiedens von Eisen zum Pressen von Kleidung reicht bis ins Mittelalter zurück, und in vielen Ländern wurden Variationen dieser Praxis gefunden. In China zum Beispiel wurden Eisenpfannen mit flachem Boden mit heißen Kohlen gefüllt und dann verwendet, um Falten in der Kleidung zu glätten. Andere Eisen wurden aus Speckstein oder Terrakotta geformt, Materialien, die immer wieder erhitzt werden konnten, ohne zu schmelzen.
Antike Eisen wurden ursprünglich paarweise verwendet. Einer würde verwendet, während der andere aufgeheizt wurde und umgekehrt. Die schwankende Hitze des Feuers machte das Bügeln zu einem heiklen Vorgang, der geschicktes Urteilsvermögen erforderte, um ein Anbrennen des Stoffes zu vermeiden. Die Bügeleisen müssten oft mit Sand gereinigt und geglättet werden, um keine Spuren auf der Kleidung zu hinterlassen. Eine feine Schicht Bienenwachs wird aufgetragen, damit die Kleidung nicht kleben bleibt. Ähnlich wie bei einer gusseisernen Pfanne müssten auch die Bügeleisen zwischen den Einsätzen geölt werden, um Rost zu vermeiden.
Die Form des antiken Eisens hat sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt. Viele kleine Details wurden geändert, um das Bügeln zu erleichtern, auch wenn die grundlegende Vorgehensweise arbeitsintensiv blieb. Ein Bereich, der sich ändern konnte, war der Griff des Bügeleisens, der, wenn er aus dem gleichen Stück Metall wie die Basis des Bügeleisens besteht, zu heiß werden würde, um ohne Verwendung eines Pads oder eines Lappens zu handhaben. Als Reaktion darauf wurden abnehmbare Griffe erfunden, die während des Aufheizens des restlichen Bügeleisens kühl bleiben konnten. Der Griff könnte dann zum Drücken ersetzt werden.
Eine andere Form des antiken Eisens ist das Kasteneisen, auch Kohleeisen genannt. Sie waren insofern technologisch fortschrittlicher, als sie im Inneren einen Hohlraum für Kohlen enthielten. Auch Metallstücke, sogenannte „Platten“, könnten nach dem Erhitzen eingelegt werden. Heiße Ziegel können auch in ein antikes Bügeleisen gelegt werden, um eine sanftere und gleichmäßigere Hitze zu erzielen, die für empfindliche Stoffe geeignet ist.
Antike Bügeleisen sind Sammlerstücke. Die Leute genießen es, ein Stück Geschichte zu besitzen und die Namen ihrer ursprünglichen Hersteller zu rätseln. Viele Bügeleisen wurden bei der Herstellung mit Symbolen gekennzeichnet, um zu erkennen, von welcher Firma sie stammten. Diese Symbole enthalten normalerweise keine Namen und können ohne die Verwendung von Handbüchern oder anderen Materialien zu ihrer Identifizierung kryptisch sein.