Ein automatischer Anrufbeantworter ist ein Gerät, das Telefone beantwortet und Nachrichten von Anrufern aufzeichnet, wenn ein Mensch innerhalb einer festgelegten Zeit oder Anzahl von Klingelzeichen nicht zuerst das Telefon beantwortet. Bei solchen Geräten muss der Besitzer des Telefons normalerweise eine Nachricht aufzeichnen, die dem Anrufer wiedergegeben wird, wenn das Gerät den Anruf entgegennimmt. Obwohl frühe Anrufbeantworter Nachrichten auf Bändern aufzeichneten, verwenden die meisten modernen Anrufbeantworter einen digitalen Festkörperspeicher. Es ist jedoch zu beachten, dass ein „Voicemail“-System, das üblicherweise zum Hinterlassen von Nachrichten für Mobiltelefonbenutzer verwendet wird, nicht als automatischer Anrufbeantworter angesehen wird, da es sich im Allgemeinen eher um ein vernetztes System als um eine an das Telefon angeschlossene Maschine handelt Telefon. Darüber hinaus sind automatisierte Maschinen manchmal so konzipiert, dass sie keine Nachrichten aufzeichnen, sondern Anrufer an den richtigen Teilnehmer weiterleiten.
Persönliche Anrufbeantworter existieren in der Regel ausschließlich zum Aufzeichnen von Nachrichten, wenn man einen Anruf verpasst. Die aufgezeichnete Nachricht des Telefonbesitzers sagt normalerweise etwas Ähnliches wie „Hallo, hier ist John. Es tut mir leid, dass ich das Telefon nicht erreichen konnte – hinterlassen Sie bitte eine Nachricht und ich rufe Sie so schnell wie möglich zurück.“ In einigen Fällen ermöglichen solche Maschinen dem Besitzer des Telefons, seine Privatnummer anzurufen und die Nachrichten aus der Ferne abzuhören, aber die Funktionalität geht in der Regel nicht weit darüber hinaus.
Andererseits verwenden viele Unternehmen automatische Anrufbeantworter, um Anrufer an die richtige Person oder Abteilung weiterzuleiten. Eine Person, die die Telefonnummer eines Unternehmens anruft, kann eine Nachricht von einem automatischen Anrufbeantworter erhalten, in der sie angewiesen wird, eine bestimmte Nummer oder ein bestimmtes Symbol auf ihrem Telefon zu drücken, basierend auf dem Grund, aus dem sie anruft. Während ein automatischer Anrufbeantworter für solche Zwecke sehr nützlich sein kann, empfinden viele solche Systeme als zu kompliziert und verwirrend. Man muss oft durch komplexe und rekursive Telefonmenüs navigieren, bevor man zu einem menschlichen Operator geleitet wird.
Die weit verbreitete Nutzung von Mobiltelefonen hat die Nachfrage nach automatischen Anrufbeantwortern etwas reduziert. Die meisten Mobilfunkanbieter bieten einen Voicemail-Dienst an, der alle Funktionen eines automatischen Anrufbeantworters bietet, ohne dass ein Gerät an das Telefon angeschlossen werden muss. Viele Menschen verwenden Mobiltelefone als ihr primäres Telefon und benötigen daher keinen automatischen Anrufbeantworter. Ungeachtet dieses Trends werden neue Anrufbeantworter immer noch kleiner, benutzerfreundlicher und mit effizienteren Speicher- und Aufzeichnungsmöglichkeiten.