Ein Autoradiogramm wird häufig zum Nachweis von Strahlung durch Abbildung ihrer Emissionen verwendet und zeigt, wo sich radioaktive Substanzen befinden. Das Bild kann auf ein Medium wie einen Röntgenfilm, eine Kernemulsion oder sogar einen fotografischen Film projiziert werden. Die Autoradiographie, die auch digital sein kann, wird in vielen Fällen für biologische und medizinische Anwendungen eingesetzt. Im Gegensatz zu anderen Methoden zum Nachweis von Strahlung können sie die Lage radioaktiver Stoffe in einer Probe anzeigen. Die Bilder können daher mit mit solchen Materialien markierten biologischen Proben verwendet werden, um beispielsweise die Zellaktivität zu verfolgen.
In seiner Grundform kann ein Autoradiogramm erfordern, dass der Film über Nacht belichtet wird. Radioaktivität wird durch Banden auf einem Bild nachgewiesen, die entstehen, wenn Partikel auf Silberhalogenidkristalle treffen. Die Bilder auf dem Film hängen typischerweise von der Aktivierung der Kristalle und der Wirkung von Partikeln auf einem Gel ab. Wenn jeder Kristall durch eine Gelatinekapsel isoliert ist, kann ein permanent entwickeltes Bild die Probe genau zeigen und zeigen, wo sie radioaktiv ist.
Eine Autoradiographie wird oft gemacht, nachdem biologisches Gewebe einer radioaktiven Substanz ausgesetzt, für einen bestimmten Zeitraum belassen und unter einem Mikroskop untersucht wurde. Beim Zerfall eines Radioisotops können Schnitte geschnitten und ein fotografisches Bild entwickelt werden. Proben werden oft gefärbt, um die Details zu verbessern und die Silberkörner zu sehen, die mit der Substanz reagieren. Das resultierende Autoradiogramm kann als Teil eines Experiments oder Tests aufgezeichnet und gespeichert werden.
Während in der Vergangenheit typischerweise ein fester Film verwendet wurde, wird im 21. Jahrhundert häufig eine flüssige Emulsion verwendet, um ein Autoradiogramm herzustellen. Diese Technik kann weniger Zeit in Anspruch nehmen. Flüssigkeit kann fließen und die Dicke der Probe ungleichmäßig machen, aber das Befolgen der grundlegenden Schritte zum Beschichten von Objektträgern und Entwickeln des Films kann die Probe angemessen trocknen. Ein Phosphoimager-Bildschirm kann dabei helfen, Radioaktivität im Gel schneller zu erkennen als ein Röntgenfilm. Es wird typischerweise mit elektronischen Instrumenten und einem Computersystem verwendet, das die Probe digital abbilden kann.
Autoradiogramme können radioaktive Partikel zeigen, die an Enzyme gebunden oder in Nukleinsäure integriert sind. Stoffwechselprozesse können in Zellen verfolgt werden, wenn Bilder von radioaktiven Partikeln verglichen werden. Forscher können Proteine, Photosynthese sowie die Teilung und Bewegung von Zellen verfolgen. Sequenzen von Desoxyribonukleinsäure (DNA) können verfolgt werden. Autoradiographie-DNA wird häufig verwendet, um Zellzyklen zu überwachen und den Fortschritt von Viren zu verfolgen, um ihr Verhalten zu analysieren.