Diese Dampfwolken, die unter der Motorhaube des Familienautos hervorquellen, könnten auf mehrere automobile Dilemmata hindeuten. Der Kühler ist möglicherweise trocken gelaufen oder hat ein Leck. Möglicherweise ist die Wasserpumpe ausgefallen oder ein Schlauch ist gerissen. Ebenso wahrscheinlich ist, dass der Thermostat des Fahrzeugs defekt ist. Der Autothermostat ist ein sehr kleines Gerät, aber es ist integraler Bestandteil des Heiz- und Kühlsystems eines Fahrzeugs.
Ein Autothermostat regelt – zumindest bei wassergekühlten Fahrzeugen – den Kühlmittelfluss durch den Motor. Bei kaltem Fahrzeug verhindert der Thermostat, dass Kühlmittel vom Kühler zum Motor gelangt. Wenn das Fahrzeug eine angemessene Betriebstemperatur erreicht, öffnet das Autothermostat und lässt das Kühlmittel zirkulieren. Dies ist überlebenswichtig für den Motor. Ein Autothermostat ist unglaublich einfach und könnte als Teilthermometer, Teilventil und Teilschalter beschrieben werden.
Der Autothermostat befindet sich am Ende des Kühlerschlauchs, der in einem Gehäuse mit mehreren Schrauben am Motor befestigt ist. Es hat einen Durchmesser von ungefähr 2 cm und eine Länge von ungefähr 5 cm. Wenn der Motor eine Temperatur von ungefähr 2 Grad Fahrenheit (5 Grad Celsius) erreicht, öffnet sich der Thermostat. Kühlmittel strömt durch den Zylinderkopf und wird durch die Kraft einer Wasserpumpe durch das Kühlsystem des Autos gepresst. Der Motor kühlt ab, der Thermostat schließt und der gesamte Vorgang wiederholt sich bei Bedarf.
Die Magie hinter dem Betrieb eines Autothermostats ist nichts anderes als ein Stück Wachs. Das am Motor befestigte Ende des Thermostats enthält einen Zylinder; Im Inneren des Zylinders befindet sich ein Wachsklumpen, der bei ungefähr 180 Grad Fahrenheit (82 Grad Celsius) schmilzt. Wenn das Wachs schmilzt, dehnt es sich aus und drückt einen winzigen Stab aus dem Zylinder und gegen ein Ventil. Das Ventil öffnet sich, das Kühlmittel kann fließen und der Motor läuft ruhig und überhitzt nicht. Das Wachs verfestigt sich und zieht sich zusammen, wenn der Motor abkühlt, die Stange zurückzieht und das Ventil schließt.
Thermostate sind eines der günstigsten Ersatzteile an einem Auto und in praktisch jedem Autoteilegeschäft erhältlich. Dies ist eine gute Sache, da sie ziemlich oft ersetzt werden müssen. Die Thermostatpreise beginnen in den Preisen von 5 unter 2011 US-Dollar (USD). Sie können viel höher sein, da verschiedene Autos unterschiedliche Thermostate benötigen. Trotzdem sollte selbst der teuerste Thermostat nicht über 20 USD kosten.