Die Tragfähigkeit (DWT) ist ein Maß für die Gesamttragfähigkeit eines Schiffes. Traditionell wurde dies in langen Tonnen gemessen, wobei eine lange Tonne 2,240 Pfund (1,016 kg) entspricht. Auch die Tonne oder metrische Tonne von 1,000 kg (2,204.6 lb) wird heute häufig verwendet. Treibstoff, Ballast, Besatzung, Trinkwasser und Besatzungsvorräte sowie Fracht gehen in die Summe ein.
Die Tragfähigkeit der Fracht ist das Gewicht der tatsächlichen Nutzlast des Schiffes. Da der Ladungsanteil des Gewichtes bei weitem die bedeutendste Komponente ist, wird die Tragfähigkeit oft verwendet, um sich auf die Gesamtladekapazität eines Schiffes zu beziehen. Der Begriff kann manchmal auch verwendet werden, um sich auf das tatsächliche Frachtgewicht eines Schiffes zu beziehen, wenn weniger als die maximale Nutzlast befördert wird.
Die Messung der Ladung eines Schiffes ist manchmal eine Frage von Gewicht, Volumen oder Verdrängung. Dies wiederum ist an die sichere Handhabung des Schiffes sowie an Gebühren für Schifffahrt, Hafennutzung und Kanaldurchfahrt gebunden. Die Frachtkapazität entspricht der Verdienstkapazität für ein Handelsschiff. Dies kann durch die maximale sichere Verdrängung des Schiffes und das verfügbare Laderaumvolumen begrenzt werden.
Würde ein Schiff 400 Tonnen (ca. 363 Tonnen) Ladung aufnehmen, würde es auch gleich viel Wasser verdrängen, was sich an einem Anstieg der Wasserlinie ablesen würde. Wenn die Wasserlinie bis zur Plimsoll-Linienmarkierung ansteigt, ist die maximale sichere Betriebsverdrängung des Schiffes erreicht. Auch bei dieser Verdrängung ist die Tragfähigkeit des Schiffes erreicht.
Moderne Seeverkehrsvorschriften haben die Verwendung von Volumenmessungen begünstigt. Die Bruttoraumzahl (BRZ) eines Schiffes ist das Volumen aller seiner umschlossenen Räume. Seine Nettotonnage (NT) ist das Volumen aller Laderäume. Ein profitables Schiffsdesign würde bedeuten, dass die Befüllung des verfügbaren Laderaums mit einem typischen Nutzlastmix die maximale Tragfähigkeit für einen sicheren Betrieb erreichen würde.
Handelsschiffe sind so konzipiert, dass sie die Frachtkomponente der Tragfähigkeit erhöhen. Ein Kriegsschiff und ein Handelsschiff könnten ähnliche DWT haben. Das Handelsschiff wäre jedoch in der Lage, eine größere Frachtnutzlast zu tragen. Die Verwendung der Volumenmessung für den tatsächlichen Laderaum berücksichtigt die konstruktionsbedingte Ungleichheit, die eine strikte Abhängigkeit von der Eigengewichts-Tonnage nicht aufweist. Es fördert auch einen einheitlichen Standard für den Erlass von Handelsvorschriften, Gebühren und Zöllen.
DWT ist eine Adaption aus den Anfängen der Handelssegler. Wein wurde oft in Fässern oder Fässern verschifft, die 252 Gallonen (etwa 945 Liter) fassten und etwa 2,240 Pfund (1016 kg) wogen. Die Anzahl der Tonnen an Bord konnte für Steuerzwecke schnell geschätzt werden, indem man die durch das Gewicht verursachte Verdrängung feststellte. Dies wurde durch Bezugnahme auf Standardladelinien auf dem Schiffsrumpf angezeigt.