Der Mitläufereffekt ist ein beobachtetes soziales Verhalten, bei dem Menschen dazu neigen, dem zu folgen, was andere tun oder denken, ohne deren Handlungen zu berücksichtigen. Die Wahrscheinlichkeit dafür wird stark erhöht, da immer mehr Menschen eine Idee oder ein Verhalten annehmen; Dies hat zu der abwertenden Beschreibung des „Herdeneffekts“ in Bezug auf dieses interessante Verhaltensphänomen geführt. Es kann auf fast allen Ebenen der menschlichen Interaktion beobachtet werden, und wenn man sich seines Einflusses bewusst ist, kann es Einzelpersonen helfen, kalkulierte Entscheidungen zu treffen, die auf ihren Überzeugungen und Werten basieren, anstatt auf der Versuchung, sich einer Gruppe anzuschließen.
Sozialpsychologen betrachten den Mitläufereffekt als einen von vielen kognitiven Verzerrungen. Ein kognitiver Bias ist ein Verhalten, das auf Gedächtnis-, statistischen und sozialen Attributionsfehlern basiert. Dieses besondere Verhalten wird durch eine Reihe anderer kognitiver Verzerrungen und psychologischer Phänomene verstärkt. Wenn sich alle entscheiden, einer Social-Networking-Site beizutreten oder dieselbe Musikgruppe zu hören, sind dies klassische Beispiele für diesen Effekt.
Dieses Phänomen ist nach dem politischen Begriff „auf den Zug springen“ benannt, der sich auf die Tendenz der Wähler bezieht, sich der größten und erfolgreichsten Kampagne anzuschließen. Da immer mehr Wähler einen Kandidaten oder eine Maßnahme unterstützen, wächst die Gruppe exponentiell. Der „Zug“ in „Sprung auf den Zug“ war ein buchstäblicher Wagen, der im 1800. Jahrhundert von einem politischen Kandidaten auf einer Werbetour benutzt wurde.
Je nach den Umständen kann dieser Effekt gutartig oder ziemlich schädlich sein. Es ist besonders schädlich, wenn es um Ideale und Ethik geht; es braucht nur ein kleines Mitglied von entschlossenen Leuten, um Ideen zu fördern, die in einer Gesellschaft schädlich sein können. Zum Beispiel könnte eine Handvoll Menschen hasserfüllte rassistische Verallgemeinerungen fördern, die sich durch den Mitläufereffekt auf den Rest einer Kultur ausbreiten und zur Diskriminierung von Mitgliedern dieser Rasse führen. Sobald ein Zug sozusagen ins Rollen kommt, kann es schwierig sein, den angerichteten Schaden wieder gutzumachen.
In der Geschäftswelt kann der Mitläufereffekt sehr gefährlich sein. Mitglieder des Entwicklungsteams eines Unternehmens können beispielsweise die Fehler in einem Projekt nicht erkennen, weil sie die Mitglieder der Gruppe in einem verwandten Konzept namens Groupthink unterstützen möchten. Der Effekt kann auch zu einer plötzlichen Explosion ähnlicher Produkte führen, die letztendlich den Markt verdrängen, dazu führen, dass das Kundeninteresse nachlässt und Unternehmen auf der Strecke bleiben.