Maria Magdalena, die von der römisch-katholischen, der anglikanischen und der ostorthodoxen Kirche als Heilige angesehen wird, ist eine umstrittene Figur im Neuen Testament. Maria Magdalena wird in den Evangelien nur dreimal namentlich erwähnt, aber ihre Identität ist oft mit anderen Frauen verbunden, die mit dem Dienst Jesu verbunden sind. Einige moderne Gelehrte und Romanautoren haben sogar vorgeschlagen, dass diese Frau heimlich mit Jesus verheiratet war oder zumindest eine intime Beziehung zu ihm pflegte.
Es gibt eine Reihe von Missverständnissen über die historische Maria Magdalena, die meisten in Bezug auf ihren Charakter und ihren Beruf. Einem Volksglauben zufolge war Maria eine bekannte lokale Prostituierte, als sie Jesus und seinen Jüngern zum ersten Mal begegnete. Den Evangelien zufolge „diente“ sie jedoch nur Jesus, ein Begriff, der eine Geste materieller oder geistlicher Unterstützung impliziert. Jesus soll aus dieser Frau sieben Dämonen befreit haben, was einige als Zeichen sexueller Unangemessenheit übersetzt haben. Diese Theorie wird von den Evangelien nicht unterstützt, da Jesus Dämonen sowohl bei Männern als auch bei Frauen austrieb.
Maria Magdalena wird auch häufig mit „Maria von Bethanien“, der Schwester von Martha und Lazarus, verwechselt. Während beide Marys Jesus während seines gesamten Dienstes nachfolgten, wird angenommen, dass Maria von Bethanien dieselbe reuige Frau ist, die die Füße Jesu salbte und sie mit ihrem Haar abwischte. Maria Magdalena hingegen wird von einigen als der namenlose „Sünder“ angesehen, den Jesus vor einer ungerechten Steinigung wegen Ehebruchs verteidigt. Es wird jedoch beschrieben, dass dieses Ereignis stattfand, bevor Jesus dieser Frau begegnete und ihre Dämonen austrieb. Die Verbindung zwischen dem „Sünder“ und Maria Magdalena scheint Jahrhunderte später hergestellt worden zu sein.
Maria Magdalena wird auch als Zeugin der Kreuzigung Christi erwähnt, vielleicht tröstet sie eine andere Maria, die Mutter Jesu. Nach der Entfernung des Leichnams Jesu vom Kreuz soll Maria Magdalena bei den traditionellen Vorbereitungen für ein jüdisches Begräbnis geholfen haben. Sie ist auch die erste seiner Nachfolger, die der auferstandenen Gestalt Jesu Christi begegnet, obwohl er sie ermahnt, ihn nicht zu umarmen. Maria wird auch zugeschrieben, dass sie den anderen Jüngern die Nachricht von der Auferstehung Jesu überbrachte.
In ihren späteren Jahren soll sich Maria zusammen mit der Jungfrau Maria in die Stadt Ephesus zurückgezogen haben. Andere Überlieferungen deuten darauf hin, dass sie tatsächlich nach Frankreich zog und ihre letzten Tage als christliche Missionarin in der Region verbrachte. Ihre Überreste sollen in zwei separaten Reliquien aufbewahrt werden, wobei ihr Schädel in einer Grotte in einer kleinen katholischen Kirche in La Sainte-Baume, Frankreich, ruht.