Ein Vorbehaltskaufvertrag ist ein Vertrag zwischen Käufer und Verkäufer, bei dem der Besitz sofort übergeht, das Eigentum jedoch erst nach vollständiger Zahlung eintritt. Diese Vereinbarungen werden häufig für Immobilienverkäufe oder den Verkauf großer Maschinen und Fahrzeuge verwendet, deren Amortisation viele Monate oder Jahre dauern kann. Der Verkäufer legt in der Regel fest, wie lange der Käufer den gesamten fälligen Betrag für einen bedingten Kaufvertrag bezahlen muss, oft in monatlichen Raten. Während der Zahlung kann der Käufer den verkauften Gegenstand verwenden, er hat jedoch kein vollständiges Eigentum daran, bis der Vertrag abgeschlossen ist.
Der Hauptunterschied innerhalb eines bedingten Kaufvertrags besteht zwischen dem Besitz einer Sache und dem Eigentum an dieser Sache. Besitz bedeutet, dass ein Käufer in der Lage ist, eine bestimmte Ware zu nutzen und zu besitzen, jedoch keinen Titel oder sonstigen Eigentumsnachweis dafür besitzt. Zum Beispiel kann eine Immobilie an einen Käufer im Rahmen eines bedingten Kaufvertrags verkauft werden, bei dem die vollständige Zahlung für die Immobilie über mehrere Jahre verteilt wird. Während dieser Zahlungen ist der Käufer berechtigt, das Grundstück in Besitz zu nehmen, zu bebauen und zu bewohnen bzw. Geschäfte damit zu betreiben.
In diesem Beispiel behält der Verkäufer das Eigentum an der Immobilie, während diese Zahlungen geleistet werden. Sobald die Schlusszahlung gemäß den Bedingungen eines bedingten Kaufvertrags erfolgt ist, übernimmt der Käufer das volle Eigentum und erhält den Titel oder ein anderes geeignetes Dokument. Ein potenzieller Nachteil bei der Verwendung eines bedingten Kaufvertrags besteht darin, dass ein Käufer etwas besitzt, das es möglicherweise nicht mehr wert ist, was es kostet. Gegenstände verlieren oder verlieren im Laufe der Zeit an Wert, und jemand, der einen Gegenstand über fünf Jahre kauft, zahlt den ursprünglichen Wert, nicht den Wert am Ende der Zahlungen fünf Jahre später.
Während der Zeit bis zum Abschluss eines bedingten Kaufvertrags behält sich der Verkäufer eines Artikels in der Regel bestimmte Rücknahmerechte vor. Die genaue Art dieser Rechte kann von den Bedingungen der Vereinbarung abhängen, obwohl ein Verkäufer eines Fahrzeugs möglicherweise in der Lage ist, dieses wieder in Besitz zu nehmen, wenn keine Zahlungen mehr geleistet werden. Bei anderen Gegenständen, wie beispielsweise teuren professionellen Maschinen, kann der Verkäufer möglicherweise die Geschäftsräume eines Käufers betreten, um die Rücknahme zu erzwingen. Solche Bedingungen innerhalb eines Kaufvertrages werden in der Regel nur dann umgesetzt, wenn der Verkäufer in grober Weise gegen die Vereinbarung verstößt.