Auction Rate Securities sind langfristige Anlagen, die den Anlegern kurzfristige Zinssätze zahlen. Es handelt sich um festverzinsliche Wertpapiere, die den Anlegern zu einem variablen Zinssatz, der sich während der Laufzeit der Vereinbarung ändert, stetige Erträge liefern. Diese Finanzinstrumente werden auf dem Markt ausgegeben oder von Unternehmen und Kommunalverwaltungen verkauft, um Kapital zu generieren. Es gibt verschiedene Arten von Wertpapieren mit Auktionspreis, und die zugrunde liegende Anlage kann entweder Anleihen sein, bei denen es sich um Schuldtitel handelt, oder Vorzugsaktien, bei denen es sich um Aktienanlagen handelt. In beiden Fällen ist das gemeinsame Merkmal ein variabler Zinssatz.
Gemäß den Bedingungen einer traditionellen festverzinslichen Anlage zahlt der Emittent den Anlegern laufende Zinszahlungen zu einem festgelegten Prozentsatz über die Laufzeit des Darlehens, gefolgt von einer Zahlung in Höhe des Nennwerts des Kontrakts bei Fälligkeit oder Auslaufen der Vereinbarung. Der Hauptunterschied bei einem Wertpapier mit Auktionssatz ist der sich ändernde Zinssatz, zu dem Zahlungen geleistet werden. Diese Preise können sich bei jeder vorher festgelegten Auktion ändern, die normalerweise alle sieben bis 35 Tage stattfindet. Es steht den Anlegern frei, ihre Wertpapiere zum Auktionspreis bei diesen Auktionen zu verkaufen.
Traditionell werden Wertpapiere mit Auktionssatz zu kurzfristigen Anlageinstrumenten, da Auktionen so häufig stattfinden. Der Vorteil für Anleger war immer, dass sie über ein relativ liquides Wertpapier verfügen, das nahtlos gekauft und verkauft werden kann. Bei einer liquiden Anlage sind Käufer und Verkäufer eines Wertpapiers nicht schwer zu finden.
Ein weiterer Vorteil für Anleger besteht darin, dass sie im Wesentlichen in ein kurzfristiges Wertpapier investieren, da sie die Möglichkeit haben, so häufig zu verkaufen, aber in der Regel Zinssätze erzielen, die andere kurzfristige Anlagen übersteigen. Dies liegt daran, dass Wertpapiere mit Auktionspreis zwar technisch als langfristige Kontrakte mit einer Laufzeit von 20 bis 30 Jahren ausgegeben werden, es sich jedoch um liquide Anlagen handelt, die bei Auktionen vor Ablauf des Kontrakts den Besitzer wechseln können. Anleger in Wertpapieren mit Auktionspreis sind hauptsächlich Unternehmen und vermögende Privatpersonen.
In der globalen Kreditkrise, die sich 2008 an den Finanzmärkten ausbreitete, änderte sich die Art der Wertpapiere mit Auktionspreis. Institutionelle Verkäufer dieser Finanzinstrumente fanden bei regelmäßig stattfindenden Auktionen plötzlich keine Käufer mehr. In der Folge waren die Inhaber gezwungen, diese Wertpapiere für lange Zeiträume zu halten, selbst nachdem einige der Emittenten die Vereinbarung nicht eingehalten hatten. Da einige Unternehmen auf Wertpapiere mit Auktionspreis angewiesen sind, um kurzfristige Barmittel zu erwirtschaften, spielte die plötzliche Illiquidität dieses Marktes eine bedeutende Rolle für die folgenden wirtschaftlichen Umwälzungen.