Jede Druckerei muss die Worte aufs Papier bringen. Ob Zeitungs- oder Buchverlage, sie tun dies oft mit einem Belichter. Ein Belichter ist die Mittelsmann-Maschine. Text muss in eine druckmaschinentaugliche Form umgewandelt werden, und diese Aufgabe übernimmt der Belichter. Es ist dafür verantwortlich, einen digitalen Text auf einen Film zu bringen, der auf eine Platte für die Druckmaschine gebrannt werden kann.
Der A-priori-Belichter ist eine komplett in sich geschlossene Einheit. Der Bediener belädt die Maschine mit einer Filmkassette und lädt die Chemikalien, und die Maschine geht an die Arbeit. Es wird von einem Computer gesteuert, der normalerweise mit den Paginierungscomputern verbunden ist. Wenn der Schreibtisch das Negativ „rollt“, werden die Informationen direkt an den Belichter gesendet, der das Bild auf einem Negativ ausgibt, das etwas größer als die zu druckende Seite ist.
Der Film, der von einem Belichter verwendet wird, ist derselbe, der in jeder Kamera verwendet wird, nur in größeren Blättern. Es durchläuft auch den gleichen Prozess. Der Film wird in der Maschine mit dem Text belichtet und durchläuft dann ein Entwickler-, Stopp- und Fixierbad, genau wie der Film in einer normalen Fotokamera. Der Film wird dann auf eine Aluminium- oder Polyesterplatte gelegt und das Bild wird in die Platte eingebrannt. Die Platte geht in die Presse.
In den Tagen vor den Belichtern montierten Schriftsetzer lange Linien aus Metallschrift auf Papier, die Schrift wurde eingefärbt und das Bild wurde mit einer großen Kamera fotografiert. Das Metalldruckverfahren wurde durch Computerdrucker ersetzt, die das Material in der gewünschten Schriftart ausdruckten. Die einzelnen Artikel oder Geschichten wurden dann auf ein großes Blatt Papier in Seitengröße „aufgeklebt“ und mit der großen Kamera fotografiert. Das Problem bei diesen Verfahren besteht darin, dass jedes Mal, wenn eine Kopie erstellt wird, das Folgeprodukt von geringerer Qualität ist. Der Belichter löst dieses Problem, indem er den Text direkt auf den Film bringt.
Das Computer-to-Plate-Verfahren (CTP) wird immer beliebter. Dieses Verfahren ermöglicht es einer Druckerei, die Platten direkt vom Paginierungscomputer zu brennen. Der Vorteil ist natürlich, dass bei der Konvertierung vom Computer auf Film auf Platte keine Qualität verloren geht. Ein weiterer Schritt entfällt.
Viele Druckereien, insbesondere Zeitungen, verfügen jedoch über ältere Druckmaschinen, die vollständig mechanisch sind – ohne computergestützte Komponenten. Diese Druckmaschinen können nicht computerisiert werden, daher funktioniert die CTP-Methode nicht. Der Belichter liefert jedoch immer noch eine Platte von guter Qualität, die auf jeder Druckmaschine verwendet werden kann.
Belichter-Bediener müssen im Umgang mit ihrem jeweiligen Gerät geschult werden. Sie müssen in der Lage sein, den Computer mit der Maschine zu bedienen und die Filmkassetten und Chemikalien zu wechseln. Sie können auch zur Fehlerbehebung und Wartung des Belichters erforderlich sein.
Belichter sind normalerweise sehr teure Geräte, aber nicht so teuer wie CTP-Geräte. Der Preis richtet sich nach Größe, Hersteller und Ausstattung. Belichter sind nach wie vor ein wichtiger Bestandteil des Druckprozesses.