Digitale TV-Empfänger oder digitale Wandlerboxen sind eigenständige Komponenten, die es analogen Fernsehern ermöglichen, digitale Signale zu empfangen. Am 12. Juni 2009 wurden die meisten Fernsehsignale in den Vereinigten Staaten nicht mehr als analoges Signal ausgestrahlt und werden jetzt nur noch digital ausgestrahlt. Analoge Fernseher ohne Digitalfähigkeit könnten kein digitales Signal empfangen und wären daher ohne einen digitalen TV-Empfänger unbrauchbar.
Digitale TV-Empfänger wandeln digitale Signale in ein analoges Signal um, wodurch ein analoges Fernsehgerät weiterhin digitale Fernsehsendungen empfangen kann. Digitale Wandlerboxen können bei den meisten Heimelektronik-Händlern erworben werden und sind relativ einfach zu installieren und zu verwenden. An die Konverterbox wird eine Antenne angeschlossen und die Box wird an den Fernseher angeschlossen. Abhängig von der Konverterbox und dem Fernseher müssen bestimmte Fernsehfunktionen, wie z. B. der Kanalwechsel, möglicherweise über die Konverterbox selbst und nicht direkt über den Fernseher ausgeführt werden.
Verbraucher, die einen Kabel- oder Satellitenfernsehdienst abonnieren, benötigen keine externen digitalen Fernsehempfänger, da ihr Kabel- oder Satellitendienst ihren Fernsehern bereits ermöglicht, ein digitales Signal zu empfangen. Nur diejenigen Benutzer, die über eine Antenne analoge Fernsehsignale „over the air“ kostenlos empfangen, benötigen einen digitalen TV-Empfänger. Nach dem 1. März 2007 müssen alle in den USA verkauften Fernsehgeräte über einen eingebauten Digitalreceiver verfügen. Besitzer dieser Fernsehgeräte sollten in der Lage sein, digitale Sendungen ohne den Einsatz externer digitaler TV-Empfänger zu empfangen.
Es ist wichtig zu beachten, dass kein High-Definition-Fernseher (HDTV) erforderlich ist, um digitale TV-Signale über die Luft zu empfangen. High-Definition-Fernsehen ist eine Form der digitalen Fernsehübertragung, die eine größere Bildschärfe und einen besseren Ton bietet und ein HD-Fernsehgerät zum Empfang des High-Definition-Signals erfordert. Viele Verbraucher finden, dass die überlegene Qualität von HDTV die zusätzlichen Kosten wert ist; jedoch kann jedes analoge Fernsehgerät mit einem digitalen Fernsehempfänger normale digitale Fernsehsignale empfangen, unabhängig davon, ob es sich um ein hochauflösendes Fernsehgerät handelt oder nicht.
Der US-Kongress ordnete den Wechsel zu einem vollständig digitalen Fernsehstandard aus zwei Hauptgründen an. Erstens haben digitale Sendungen eine höhere Qualität als analoge Sendungen und sind ein effektiveres Mittel zur Übertragung von Informationen. Rundfunkanstalten können mit digitalen Signalen mehr Informationen gleichzeitig übertragen als mit analogen Signalen. Darüber hinaus ermöglicht die Freigabe des analogen Äthers die Nutzung der früher von Rundfunkanstalten genutzten Frequenzen für andere Zwecke durch öffentliche Diensteanbieter und für die drahtlose Telekommunikation.