Bolide ist ein allgemeiner Begriff für jedes Objekt aus dem Weltraum, das mit der Erde kollidiert oder in der Atmosphäre explodiert. Es umfasst Meteoriten, Asteroiden und Kometen. In der Astronomie wird der Begriff oft verwendet, um einen Meteor zu beschreiben, der heller als die Magnitude -4 ist – etwa so hell wie der Planet Venus – und wird synonym mit „Feuerball“ verwendet. In der Geologie wird Bolide im Allgemeinen verwendet, um einen Meteoriten oder Asteroiden zu beschreiben, der einen Einschlagskrater hinterlässt, und wird in der Regel dort verwendet, wo keine Informationen für eine genauere Beschreibung vorliegen.
Das Sonnensystem enthält viele Objekte, die meisten von ihnen klein, in Umlaufbahnen, die die Umlaufbahn der Erde schneiden können. Diese Objekte haben unterschiedliche Zusammensetzungen. Einige können als „schmutzige Schneebälle“ bezeichnet werden – Staub und kleine Gesteinsfragmente, die lose von Eis zusammengehalten werden – während andere aus dichten Gesteinen mit hohem Metallgehalt bestehen, hauptsächlich Eisen und Nickel. Sie kreisen mit Geschwindigkeiten von bis zu 26 Meilen pro Sekunde (42 km/s), verglichen mit 18 Meilen pro Sekunde (29 km/s) für die Erde.
Abhängig von der Richtung, aus der sie sich nähern, können sie mit bis zu 44 km/s in die Erdatmosphäre eintreten. Bei diesen Geschwindigkeiten erhitzt die Reibung mit der Atmosphäre das Objekt schnell auf sehr hohe Temperaturen und lässt es hell glühen. Sehr kleine Objekte verbrennen in der Atmosphäre vollständig, größere Objekte können jedoch je nach Größe und Zusammensetzung in der unteren Atmosphäre auf die Oberfläche treffen oder explodieren.
Die meisten Objekte, die in die Erdatmosphäre eintreten, haben etwa die Größe eines Sandkorns. Diese verglühen schnell, sind aber von der Oberfläche als Meteore sichtbar. Bolide, die die Oberfläche erreichen, können Einschlagskrater hinterlassen. Auf dem Mond sind zahlreiche solcher Krater zu sehen; Auf der Erde jedoch neigen Erosion und geologische Aktivität dazu, die Beweise in geologischer Hinsicht relativ schnell zu vernichten. Es gibt nur wenige Einschlagskrater auf der Erde, die gut genug erhalten sind, um als solche offensichtlich zu sein; Das beste Beispiel ist der Barringer-Krater in Arizona, USA – ein ungefähr kreisrunder Krater von über 1,000 km Breite.
Eine große Bolide-Kollision kann verheerende Auswirkungen auf den Planeten haben. Abgesehen von den unmittelbaren Auswirkungen auf die Umgebung des Einschlags würden große Mengen an verdampftem Gestein in die obere Atmosphäre geschleudert, wo es zu Feinstaub kondensierte. Dies könnte die Menge des Sonnenlichts, das die Oberfläche des gesamten Planeten für einen längeren Zeitraum erreicht, stark reduzieren, grüne Pflanzen töten und die Temperaturen stark senken.
Das vielleicht bekannteste Beispiel für ein großes Bolidenereignis ist das, das sich am Ende der geologischen Periode der Kreidezeit vor 65 Millionen Jahren ereignete. Beweise für einen großen Krater mit einem Durchmesser von 110 km aus dieser Zeit wurden auf der Halbinsel Yucatan in Mexiko in der Nähe der Stadt Chicxulub gefunden. Es wird angenommen, dass das verantwortliche Objekt einen Durchmesser von etwa 180 km hatte.
Es wird allgemein angenommen, dass dieses Objekt das Massenaussterben verursacht hat, das zu dieser Zeit stattfand und die Dinosaurier und viele andere Tierklassen auslöschte. Nicht alle Wissenschaftler sind sich jedoch einig, dass der Chicxulub-Einschlag allein für dieses Aussterben verantwortlich war, und einige glauben, dass es eine Reihe großer Einschläge gegeben haben könnte. In der Erdgeschichte gab es mehrere Massenaussterbeereignisse, und es ist möglich, dass einige oder alle davon durch große Boliden verursacht wurden.
Der größte bekannte Bolide-Feuerball, der von Menschen gesehen wurde, war das Tunguska-Ereignis im Jahr 1908, als eine riesige Explosion über dem Tunguska-Gebiet in Sibirien stattfand und weit verbreitete Verwüstung anrichtete. Glücklicherweise war das Gebiet unbewohnt und es gab keine bekannten menschlichen Opfer, aber der leuchtende Pfad und die Detonation des Objekts wurden von einer Reihe von Menschen in Dörfern in einiger Entfernung beobachtet. Computersimulationen, die auf dem Zerstörungsmuster basieren, haben die Größe, den Annäherungswinkel und die mögliche Zusammensetzung des Objekts berechnet, das vermutlich ein kleines Asteroiden- oder Kometenfragment war.