Qualitative Indikatoren sind nicht-numerische Faktoren zur Bestimmung des Fortschritts in Richtung auf ein bestimmtes Ziel. Qualitative Daten basieren eher auf Meinungen, Gefühlen oder Standpunkten als auf harten Fakten oder Zahlen. Diese Faktoren werden verwendet, um Dinge zu messen, die keine numerische Konstante haben, wie die Hoffnung einer Gruppe für die Zukunft. Ein Indikator ist ein Informationssegment, das den Informationen ein Gefühl für die Richtung gibt – etwa ob das Gefühl der Hoffnung größer oder geringer ist als in der gleichen Zeit des Vorjahres. Indikatoren werden verwendet, um zu bestimmen, wie schnell ein Prozess abläuft oder wie nahe ein Prozess bis zum Abschluss ist.
Der Begriff „qualitative Indikatoren“ setzt sich aus zwei sehr wichtigen Forschungskonzepten zusammen. Qualitative und quantitative Informationen bilden die beiden Arten von auffindbaren Informationen. Quantitativ ist im Allgemeinen am einfachsten zu verstehen und zu manipulieren, da es auf Zahlen und harten Fakten basiert. Wenn Informationen nicht gemessen oder reproduziert werden können, sind sie typischerweise qualitativ. Zu wissen, dass ein Glas 3,745 Jellybeans enthält, ist quantitativ, aber der Vergleich des Geschmacks der Jellybeans mit Schokoladenkuchen ist qualitativ.
Der zweite Begriff, Indikator, bezeichnet einen Schritt im Entwicklungsprozess. Während eines laufenden Forschungsprozesses haben die Beteiligten eine grobe Vorstellung davon, wo der Prozess ihrer Meinung nach enden wird. Dieses Endziel basiert auf der Hypothese, die der Forscher beim Design des Experiments verwendet hat. Auf dem Weg legt der Forscher kleine Schritte fest, die Indikatoren, die die Richtung des Experiments zeigen. Zum Beispiel kann der Forscher beim Testen eines neuen Medikaments eine Messung der Symptome eines Zustands als Indikator verwenden.
Die Kombination der Begriffe, qualitative Indikatoren, sind kleine und nicht messbare Schritte. Um das medizinische Testbeispiel fortzusetzen, wäre ein qualitativer Indikator die Anzahl der Menschen, die sich während der Einnahme des neuen Medikaments besser fühlen. Ein quantitatives Beispiel im gleichen Experiment könnte eine Änderung des Blutdrucks, der Ruheherzfrequenz oder der physikalischen Tumorgröße sein. Wenn die qualitativen Indikatoren in der Studie verwendet werden, würde dies lauten: „23 % der Patienten gaben an, sich innerhalb einer Woche besser zu fühlen und 56 % fühlten sich am Ende der zweiten Woche besser“. Das Wohlbefinden kann nicht direkt gemessen werden, sondern wird am Ende jeder Woche bewertet.
Da qualitative Indikatoren nicht zu harten Fakten oder Zahlen führen, werden sie oft als Marketinginstrument oder als Möglichkeit gesehen, gescheiterte Experimente zu verbergen. Obwohl dies in einigen Fällen wahrscheinlich zutrifft, verwenden viele Felder qualitative Daten über quantitativen. Die Reaktion einer Person auf ein Produkt oder eine Situation zu verstehen, ist oft hilfreicher als zu wissen, wie viele Minuten es dauerte, bis sich jemand nach einem Schrecken beruhigt hatte. Dies gilt insbesondere für Anthropologie, Marketing und Sozialarbeit, wo die Zahlen oft ein tieferes Problem verbergen können.