Ein Haushaltsüberschuss entsteht, wenn die Einnahmen höher sind als die Ausgaben. Wenn Menschen, Organisationen oder Regierungen einen Haushaltsüberschuss haben, bedeutet dies, dass sie über zusätzliche Mittel verfügen, die verwendet werden können, um beispielsweise Schulden abzubauen. Regierungen veröffentlichen häufig Informationen über ihren Haushalt zum Nutzen der interessierten Öffentlichkeit, und es ist möglich, Diagramme zu finden, die den Staatsüberschuss im Zeitverlauf zeigen.
Das Gegenteil eines Haushaltsüberschusses ist ein Haushaltsdefizit, und die meisten Menschen, Organisationen und Regierungen haben tatsächlich ein Defizit, keinen Überschuss. Denn oft ist es notwendig, sich zu verschulden, um Aktivitäten zu finanzieren, die zu Verbesserungen führen. Der Trick bei Defiziten und Überschüssen besteht darin, dafür zu sorgen, dass der Schuldendienst nicht zu einer so schweren Belastung wird, dass der Haushalt ihn nicht tragen kann. Die Aufgabe, einen Haushalt zu organisieren, um die Verwaltung von Schulden und Ausgaben zu ermöglichen, wird als Haushaltsausgleich bezeichnet.
Wenn ein Haushaltsüberschuss entsteht, gibt es verschiedene Möglichkeiten, damit umzugehen. In Haushalten kann die Entscheidung getroffen werden, das zusätzliche Geld zu sparen, mit dem Argument, dass es einen finanziellen Puffer für den Fall bieten kann, dass jemand seinen Arbeitsplatz verliert oder unerwartete Ausgaben anfallen. Ein Haushaltsüberschuss kann auch zur Tilgung des Schuldenbetrags verwendet werden, um die Zinszahlungen zu reduzieren. Die Menschen können sich auch dafür entscheiden, den Überschuss zur Finanzierung von Käufen zu verwenden, die verzögert oder als optional angesehen werden; Beispielsweise könnte ein Überschuss im Schulbudget die Entscheidung zum Kauf neuer naturwissenschaftlicher Geräte zur Folge haben.
Der Zustand eines Haushaltsüberschusses wird oft als positiv und im Fall von Regierungen als Zeichen dafür angesehen, dass die Wirtschaft gesund ist und die Regierung gut geführt wird. Einige Regierungen belohnen die Bürger in Zeiten von Überschüssen mit einer Senkung der Steuersätze, was sich jedoch als problematisch erwiesen hat, da es später schwierig sein kann, den Haushalt auszugleichen. Andere können Überschüsse verwenden, um in Menschen und Gemeinschaften zu investieren.
Die Leute sollten sich bewusst sein, dass Zahlen über das Budget manipuliert werden können und manchmal werden, um bestimmte politische, wirtschaftliche oder soziale Agenden voranzutreiben. Schätzungen von Überschüssen und Defiziten können manchmal stark variieren, weil die Leute unterschiedliche Rubriken verwenden, um zu den Zahlen zu gelangen. Wenn jemand eine Zahl zitiert, ist es ratsam, nach der Quelle und den Methoden zu fragen, die verwendet wurden, um diese Zahl zu erhalten, anstatt sie für bare Münze zu akzeptieren.