Ein chirurgisches Messer, auch Skalpell genannt, ist ein kleines Instrument mit Klingen, das verwendet wird, um bei medizinischen oder wissenschaftlichen Verfahren wie Operationen, Biopsien und Sektionen Einschnitte zu machen. Variationen solcher Messer werden auch von Handwerkern und Künstlern verwendet, da sie sehr effektiv für präzise Schnitte auf oder durch viele verschiedene Oberflächen sind. Die Klinge eines chirurgischen Messers muss unglaublich scharf sein, denn solche Messer müssen mit hoher Präzision durch Haut und anderes Gewebe schneiden. Chirurgische Messer werden in der Regel aus hochwertigem gehärtetem Stahl hergestellt, gelegentlich werden jedoch auch teurere, hochwertigere Materialien verwendet.
So wie es viele verschiedene Verwendungszwecke für das chirurgische Messer gibt, gibt es viele verschiedene Arten von chirurgischen Messern. Viele haben wiederverwendbare Griffe und austauschbare Klingen, so dass man nicht das ganze Messer austauschen muss, wenn die Klinge stumpf wird. Auch für die Klinge eines chirurgischen Messers gibt es viele verschiedene Ausführungen. Die gebräuchlichsten chirurgischen Messer, Standardskalpelle, haben eine gebogene Schneidefläche, die sich gut zum Durchschneiden von Haut und Muskeln eignet. Andere chirurgische Messer können zweischneidige Klingen, meißelförmige Klingen, dreieckige Klingen oder viele andere unterschiedliche Arten von Klingen aufweisen, abhängig von der spezifischen Aufgabe, für die sie benötigt werden.
Wenn ein chirurgisches Messer tatsächlich für eine Operation verwendet wird, ist die Sterilität ein wichtiges Anliegen. Im Allgemeinen wird eine einzelne Klinge eines in der Chirurgie verwendeten Instruments mit Klingen nur einmal verwendet, bevor sie recycelt und sterilisiert wird. Dies gilt selbst dann, wenn die Klinge nur für einen einzigen, winzigen Schnitt verwendet wird. Wenn eine nicht sterile Klinge verwendet wird, besteht eine erhebliche Infektionsgefahr für die Person, die durch das Messer geschnitten wird. Sterile Messer sind ein wesentlicher Bestandteil einer sicheren und effektiven Chirurgie.
Manchmal sind chirurgische Messer aus Stahl für eine Operation ungeeignet. Wenn beispielsweise eine Operation auf der Grundlage eines MRT- oder Magnetresonanz-Bildgebungssystems durchgeführt wird, würden die Magnete im MRT die Klinge magnetisch anziehen, was eine Operation erschweren oder unmöglich machen würde. Aus diesem Grund werden in der Chirurgie manchmal Klingen aus nichtmagnetischen Stoffen verwendet. Alternativ können Operationen manchmal unter Verwendung alternativer Techniken wie Elektrokauterisation oder Laserinzision durchgeführt werden.
Es gibt im Allgemeinen zwei Hauptarten, wie ein Chirurg ein chirurgisches Messer hält. Der Palamar-Griff, der einem Tafelmesser ähnlich ist, ist effektiv für lange, große Schnitte. Der Bleistiftgriff, der den meisten Schreibgeräten ähnlich ist, ist effektiver für kleine, präzise Schnitte.