Es ist wichtig, die Unterschiede zwischen Nachtangst und Albträumen zu verstehen. Ein Elternteil kleiner Kinder kann von Zeit zu Zeit auf beides treffen, wobei das durchschnittliche Alter der Nachtangst zwischen 3 und 12 Jahren auftritt. Einige Kinder können früher Nachtschrecken erleben, während andere sie bis ins Teenageralter weiter erleben. Im Gegensatz dazu können bei allen Menschen von Zeit zu Zeit Albträume auftreten, und gelegentlich haben Kinder für kurze oder längere Zeit besondere Schwierigkeiten mit bestimmten furchtbaren Albträumen, die immer wieder auftreten. Nachtschrecken können viel länger dauern als Albträume, wobei der Körper aktiv bleibt und das Kind sich an nichts davon erinnert, selbst wenn es aufwacht.
Einer der Hauptunterschiede zwischen diesen nächtlichen Ereignissen besteht darin, dass Nachtschrecken Eltern erschrecken, während Albträume Kinder erschrecken. Wenn Kinder Nachtangst haben, befinden sie sich noch im Tiefschlaf. Sie sehen vielleicht aus, als wären sie wach, schreien, schreien, schlagen, stehen auf und rennen herum, aber sie schlafen. Sie lehnen normalerweise jedes Hilfsangebot ab und erkennen Eltern oder Betreuer nicht an. Die Tatsache, dass der Körper aktiv bleibt und das Kind wach und in tiefer Not scheint, täuscht viele Eltern zu der Annahme, dass sie dem Kind helfen können, den Nachtschrecken zu beruhigen. Dies ist wirkungslos, da das Kind die Eltern nicht hört und jeder Versuch, das Kind vollständig zu wecken, zusätzlichen Stress verursachen kann.
Wenn Kinder während eines Nachtschreckens aufwachen, der von einer Minute bis zu einer Stunde dauern kann, werden sie sich an nichts von dem Ereignis erinnern. Sie brauchen normalerweise keinen Trost und können einfach verwirrt erscheinen, wenn die Eltern mitten in der Nacht anwesend sind. In den meisten Fällen empfehlen medizinische Fachkräfte, dass Eltern nicht versuchen, Kinder mit Nachtangst zu wecken, sondern einfach sicherstellen, dass sie in ihrem Schlafraum sicher und geborgen sind, sie bei Bedarf sanft zurückhalten und sie schließlich wieder einschlafen lassen.
Während Nachtschrecken und Albträume beide erschreckend sind, sind Albträume die beängstigenden Träume, die Kinder (und auch viele Erwachsene) erschrecken. Die meisten Kinder erinnern sich wirklich an ihre Albträume und können anderen davon erzählen, wenn sie aufwachen. Darüber hinaus wacht jeder mit höherer Wahrscheinlichkeit auf, wenn ein Albtraum im Gange ist, da diese während des REM-Schlafs (Rapid Eye Movement) auftreten und die Erinnerung an Träume am häufigsten in leichten Schlafzyklen auftritt.
Wenn ein Kind mitten in der Nacht mit Geschichten von schrecklichen Träumen zum Bett der Eltern eilt, braucht es wirklich Trost und wird davon profitieren. Das ist ganz anders als bei einem Nachtschreck. Kein Kind wird seine Eltern über einen Nachtschreck informieren, da es sich nicht daran erinnern wird, einen solchen gehabt zu haben, und wenn er aufgewacht ist, nicht sagen könnte, was passiert ist.
Diese Ereignisse können auch aus unterschiedlichen Quellen stammen. Schlechter Schlaf, extremer Stress, Fieber, verschiedene Medikamente oder einfach nur mangelnde Reife des zentralen Nervensystems können zu Nachtangst führen. Wenn diese Symptome länger als ein paar Wochen anhalten, ist es ratsam, dass die Eltern einen Kinderarzt aufsuchen, und wenn sie bei Jugendlichen oder Erwachsenen auftreten, sollten sie einen Arzt aufsuchen. Albträume können auch aufgrund von Stress, traumatischen Ereignissen (in der Vergangenheit oder Gegenwart), einigen Medikamenten, Schwangerschaft – die sehr klare Träume hervorrufen können – und verschiedenen Arten von Krankheiten auftreten, insbesondere wenn sie mit Fieber einhergehen.