In der Mitte des 19. Jahrhunderts wurde ein Literaturgenre, das für die Massenansprache eines überwiegend jugendlichen männlichen Publikums geschrieben wurde, sehr populär. In den Vereinigten Staaten wurden diese Geschichten als Groschenromane bezeichnet, während sie in England als Penny Dreadfuls bekannt waren. Viele dieser literarischen Werke wurden in serieller Form verfasst, wobei die Leser in jeder neuen Ausgabe nur ein oder zwei Kapitel erhielten. Um das Interesse der Leser an den melodramatischen Handlungssträngen zu halten, verwendeten die Autoren häufig ein Handlungsinstrument, das später als Cliffhanger bezeichnet wurde.
Ein Cliffhanger-Ende begann damit, dass bestimmte heroische Charaktere buchstäblich von einer Klippe hängen. Manchmal klammerte sich ein Held an den Rand der Klippe, um sein Leben zu retten, oder schnappte sich vielleicht eine Baumwurzel, einen Ast oder einen Felsen, um sich zu stützen. Der Sinn eines Cliffhangers bestand darin, den Charakter bis zur Veröffentlichung des nächsten Kapitels in einer gefährlichen Situation zu belassen. Würde der Held in den Tod stürzen? Würde er in letzter Minute gerettet werden? Würde er von dem Bösewicht entdeckt werden? All diese möglichen Ergebnisse würden das Interesse des Lesers wecken und mit ziemlicher Sicherheit den Kauf des nächsten Groschenromans oder des schrecklichen Pennys garantieren.
Der Cliffhanger, der als spannungsförderndes Handlungsinstrument endet, fand schließlich seinen Weg in die Welt des Stummfilms. Serien wie The Perils of Pauline zeigten routinemäßig Helden oder Heldinnen, die in scheinbar unausweichlichen Situationen gefangen waren, wobei die Auflösung nur eine weitere Filmrolle entfernt war. Viele der beliebten Westernfilmserien verwendeten Variationen des Cliffhanger-Plots, um Spannung zu erzeugen. Manchmal befand sich der Held in einer Notlage, aber oft entführten die Schurken den Kumpel des Helden oder einen geliebten Menschen, um eine Reaktion zu garantieren. Die Spannung baute sich auf, als der Held dramatisch davonritt, um sich den Schurken zu stellen und seine Kameraden zu befreien. Während eines Cliffhanger-Endes sieht das Publikum möglicherweise, wie das Opfer hilflos in Fesseln schlägt, während die Schurken ihren nächsten Schritt planen.
Serienmäßige Fernsehsendungen verwenden auch das Cliffhanger-Plot-Gerät, um die Zuschauer jede Woche an ihren Bildschirmen zu fesseln. Wenn die Handlung einer Show ein zweiteiliger Bogen sein soll, endet die erste Episode normalerweise mit einem Cliffhanger. Ohne ein spannendes, ungelöstes Ende haben die Zuschauer möglicherweise nicht das Bedürfnis, den zweiten Teil des Handlungsbogens zu sehen. Wenn einer der regulären Darsteller der Show jedoch in Gefahr zu sein scheint, haben die Zuschauer oft ein sehr starkes Bedürfnis, dass dieser Handlungsstrang in der nächsten Episode aufgelöst wird.
Die Verwendung eines Cliffhanger-Plot-Geräts kann als zu manipulativ angesehen werden, wenn es nicht richtig gemacht oder zu oft verwendet wird. Es muss eine spürbare Spannung hinsichtlich der Zukunft des Charakters geben, der derzeit buchstäblich oder im übertragenen Sinne an einer Klippe baumelt. Die klassische Spionageserie mit Agent 007 James Bond ist ein gutes Beispiel dafür, wie effektiv Cliffhanger sein können. Bond wird in diesen Filmen routinemäßig von den Schurken gefangen und in scheinbar unausweichliche Situationen gebracht. Das Publikum wird in Erwartung einer scheinbar unmöglichen Flucht, die Bond normalerweise mit Autorität liefert, an die Ränder ihrer Sitze gebracht. Es ist dieser Aspekt der Spannung und des Loslassens, der ein Cliffhanger-Ende bei Lesern und Zuschauern so effektiv macht.