Die Dinosaurier waren eine Gruppe archosaurier Reptilien, die das Land 160 Millionen Jahre lang beherrschten, von der späten Trias (vor 230 Millionen Jahren) bis zum Ende der Kreidezeit (vor 65 Millionen Jahren), als sie von einem Meteor ausgelöscht wurden . Die eine Linie von Dinosauriern, die überlebte, führte zu modernen Vögeln. Der erste Dinosaurier entwickelte sich etwa 21 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Perm-Trias, das den Großteil allen Lebens auslöschte. Sie waren Teil der ersten großen Biodiversitätswelle, die diesem katastrophalen Ereignis folgte.
Dinosaurier sind Mitglieder der Überordnung Dinosauria, zu der auch Vögel gehören. Ihre nächsten Verwandten sind die Flugsaurier, fliegende Reptilien, die manchmal fälschlicherweise als Dinosaurier bezeichnet werden. Flugsaurier und Dinosaurier sind Teil einer unbewerteten Gruppe von Archosauriern namens Ornithodira. Die einzigen überlebenden Archosaurier neben Vögeln sind Orden Crocodilia, zu denen Krokodile, Alligatoren, Gharials und Kaimane gehören.
Offiziell werden Dinosaurier in der Regel als alle Nachkommen des gemeinsamen Vorfahren des Dinosauriers Triceratops und moderner Vögel definiert. Dieser gemeinsame Vorfahre lebte in der späten Trias. Die Dinosaurier umfassen also eine riesige Gruppe. Triceratops und moderne Vögel wurden ausgewählt, weil sie etwas entfernt verwandt sind, so dass die Nachkommen ihrer gemeinsamen Vorfahren zahlreich sind und alle Dinosaurier umfassen.
Die auf Morphologie und nicht auf Phylogenie basierende Definition lautet „terrestrische Archosaurier-Reptilien mit aufrechten Gliedmaßen unter dem Körper“. Wenn sich Krokodile dazu entwickeln würden, mit aufrechten Gliedmaßen unter dem Körper zu laufen, würden sie dieser Definition entsprechen.
Dinosaurier werden je nach ihrer Hüftstruktur in zwei große Gruppen eingeteilt: Saurischiden und Ornithischiden. Diese bedeuten „Eidechsenhüfte“ und „Vogelhüfte“. Zu den Dinosauriern mit Eidechsenhüften gehören Theropoden (meist zweibeinige Fleischfresser, darunter Tyrannosaurus rex, und Sauropodomorphs (große, langhalsige vierbeinige Pflanzenfresser). Die Dinosaurier mit Vogelhüften umfassten viele verschiedene Pflanzenfresser, darunter Hadrosauriden („Entenschnabeldinosaurier“) Pachycephalosaurier („Knochenköpfe“), Ankylosaurier (gepanzerte Dinosaurier mit keulenähnlichen Schwänzen), Stegosaurier (gepanzerte Dinosaurier mit stacheligen Schwänzen), Ceratopsianer (Triceratops und Verwandte) und verschiedene generisch aussehende Arten.
Dinosaurier reichten von der Größe eines Huhns (Compsognathus) bis zu den größten Sauropoden, die 30 – 45 Meter (100 – 148 ft) lang und 60,000 – 100,000 Kilogramm (60 – 100 Tonnen) wiegen, wenn nicht sogar mehr . Der größte jemals entdeckte Dinosaurier, Amphicoelias fragillimus, hat möglicherweise eine Länge von 60 m (200 ft) erreicht, etwa so lang wie ein 20-stöckiges Gebäude, obwohl er nur auf Beschreibungen eines Oberschenkelknochens und eines Wirbels basiert, die seitdem zu Staub zerfallen sind. Bruhathkayosaurus, ein weiterer Sauropode, wog möglicherweise 220 Tonnen, mehr als ein Blauwal, obwohl die Schätzung umstritten ist.