Ethan ist eine Kohlenwasserstoffverbindung, die in der Natur als geruchloses und farbloses Gas bei Standardtemperatur und -druck vorkommt. Aufgrund des Vorhandenseins einer Einfachbindung in seiner Struktur wird es als Alkankohlenwasserstoff klassifiziert und gehört zu den ersten vier primären Alkanen: Methan, Ethan, Propan und Butan. Ethan wurde erstmals 1834 von Michael Faraday entdeckt, als er eine Lösung von Kaliumacetat elektrolysierte. Der Name „Ethan“ leitet sich von „Äther“ ab, wobei letzterer aus dem Lateinischen Äther und dem Griechischen Aithēr stammt, was „obere Luft“ bedeutet.
Die chemische Formel für Ethangas ist C2H6, was es in die Paraffinreihe einschließt, die eine Standardformel von CnH2n+2 unterstützt. Es ist eine stabile Verbindung und zeigt Reaktivitätsresistenz. Es hat eine Molmasse von 30.07 Gramm pro Mol (g/mol). Der Schmelzpunkt von Ethan liegt bei -181.76°C (89.34 K), während sein Siedepunkt bei -88.6°C (184.5 K) liegt.
Aufgrund seiner unpolaren Natur ist es in polaren Lösungsmitteln wie Wasser löslich. Typischerweise ist die Löslichkeit von Ethan für die Bildung einer homogenen Lösung bei Raumtemperatur ziemlich gering. Wie alle Alkane ist auch es leicht brennbar. Bei der vollständigen Verbrennung des Gases entstehen Kohlendioxid und Wasser unter Freisetzung von 1561 Kilojoule pro Mol (kJ/mol).
Eine unvollständige oder teilweise Verbrennung des Gases führt zur Bildung von Einzelkohlenstoffverbindungen wie Kohlenmonoxid und Formaldehyd. Weitere Trivialprodukte, die bei der teilweisen Verbrennung von Ethan entstehen, sind Acetaldehyd, Methanol, Ethanol und Methan. Strukturell besitzt es eines der einfachsten Gitter unter allen Alkanen, bestehend aus einer einzelnen Kohlenstoff-Kohlenstoff-Bindung.
Ethan gilt als sauberer Kraftstoff und ist nach Methan der zweite Hauptbestandteil von Erdgas. Neben Erdgas kommt es natürlicherweise auch als gelöster Bestandteil in Erdöl vor. Abgesehen davon ist es ein Hauptnebenprodukt bei den Operationen, die die Raffinerie der Öl- und Kohleverkohlung betreffen.
Ethan wird hauptsächlich zur Herstellung von Ethylen durch das Verfahren des Steamcrackens verwendet. Im Allgemeinen verwendet dieses Verfahren ein anderes Mittel zur Reduktion von Wasserstoff als Sauerstoff. Die Reaktion wird bei höheren Temperaturen im Bereich von 600° – 900° C (873.15 – 1,173.15 K) durchgeführt. Ethylen ist ein bedeutendes Handelsprodukt, das häufig zur Beschleunigung des Reifungsprozesses von Lebensmitteln, zur Herstellung von Schweißgas und als Hauptbestandteil bei der Herstellung von Levinstein-Schwefelsenf, einem tödlichen chemischen Waffengas, verwendet wird.